Загадочный метеорный поток Геминиды начинается и может закончиться грандиозным фейерверком из 100 метеоров в час, пик которого приходится на 13-14 декабря.

Их будет гораздо больше. Синоптики ожидают, что пик потока придется на 13-14 декабря, и до 100 метеоров в час будут видны с темного неба.

Геминиды по-прежнему остаются загадкой.

В каждом великом детективном романе есть неожиданный поворот. То же самое, похоже, происходит и с метеоритными потоками.

В статье, опубликованной в журнале Planetary Science, сообщается о новом удивительном повороте в загадке Геминид, мощного ежегодного метеорного потока, который озадачивает астрономов уже более века.

«Наша работа перевернула многолетние представления о 3200 Фаэтона, источнике Геминид», — говорит соавтор Карл Баттамс из Военно-морской исследовательской лаборатории. «Это не то, что мы думали».

Геминиды достигают своего пика в середине декабря каждого года, рассыпая сотни ярких метеоров по северному зимнему небу. По количественным показателям это лучший метеорный поток в году.

Если говорить о метеорных потоках, то Геминиды — новички. Впервые они появились в середине 1800-х годов, когда неизвестный поток обломков пересек орбиту Земли. Удивленные астрономы XIX века обшарили небо в поисках родительской кометы, но ничего не нашли. Поиски продолжались еще 100 лет.

Входите в НАСА. В 1983 году инфракрасный астрономический спутник (IRAS) космического агентства обнаружил объект, который теперь называется «3200 Фаэтон». Он определенно был источником Геминид. Орбита Фаэтона 3200 была настолько близка к орбите потока обломков Геминид, что другой вывод был невозможен. Однако возникла загадка: Фаэтон 3200 оказался каменным астероидом.

Астероиды не должны вызывать метеоритные дожди. В отличие от комет, у них нет хвостов, и они не извергают метеороиды. Однако 3200 Фаэтон был другим. В 2009 и 2012 годах космический аппарат НАСА STEREO зафиксировал, как у 3200 Фаэтона вырос хвост, когда он проходил близко к Солнцу. По всей видимости, интенсивное солнечное излучение сбрасывало метеориты со скалистой поверхности Фаэтона 3200. Астрономы окрестили его «каменной кометой», и тайна была раскрыта.

Или нет?

Астроном Циченг Чжан, ведущий автор новой работы, так и не смог убедить в этом. Во-первых, поток обломков Геминид огромен (1013 кг), в то время как хвост Фаэтона 3200 крошечный и составляет менее 1% от массы, необходимой для объяснения происхождения Геминид.

«Хвост, который мы видим сегодня, никогда не сможет дать достаточно пыли для метеорного потока Геминид», — говорит Чжан.

Чжан, Баттамс и их коллеги решили присмотреться повнимательнее. Используя коронографы Солнечной и гелиосферной обсерватории (SOHO), они наблюдали за прохождением Фаэтона мимо Солнца в 2022 году. Цветные фильтры космического аппарата не выявили ни пыли, ни камней. Вместо этого хвост Фаэтона состоит из газообразного натрия.

И вот в чем загвоздка. Метеоритные дожди состоят из метеоритов, а не из газа. Внезапно Геминиды снова стали загадкой.

«Мы вернулись к исходной точке», — говорит Чжан. «Откуда взялись Геминиды?»
3200 Фаэтон остается главным подозреваемым. По крайней мере, одно исследование предполагает, что возраст метеороидов Геминид составляет от 1000 до 10 000 лет. Возможно, что-то врезалось в астероид тысячелетия назад. Быстрое вращение Фаэтона делает его восприимчивым к внезапной потере массы, поэтому даже относительно небольшой удар мог создать необходимые метеороиды.

Лучший способ проверить эту идею — посмотреть на поверхность Фаэтона с помощью космического зонда. Япония планирует сделать именно это. JAXA строит космический аппарат под названием DESTINY+, который пролетит мимо Фаэтона 3200 и изучит его более детально. Запуск запланирован на 2025 год.

До тех пор Геминиды остаются прекрасной загадкой. Ищите их в ночном небе на этой неделе! Следите за небом!