Найдены останки древнего животного, жившего до динозавров

В эпоху динозавров, около 200 миллионов лет назад, появились первые млекопитающие. Но их родословная уходит корнями еще дальше, к древней группе, называемой терапсидами.

Многие древние терапсиды очень смутно напоминали современных млекопитающих, но у них были общие черты. Например, у них были отверстия по бокам черепа, где крепились челюстные мышцы, и челюстные кости, которые позже превратились в характерные кости среднего уха современных млекопитающих.

Недавно исследователи обнаружили самые древние из известных окаменелостей терапсид. Древний хищник напоминал собаку с саблевидными зубами и стоял у истоков эволюции млекопитающих.

Найденное ископаемое относится к группе горгонопсисов.

«Горгонопсисы имеют гораздо более близкое родство с млекопитающими, чем с любыми другими ныне живущими животными. Хотя горгонопсисы не являются нашими прямыми предками, они связаны с видами, которые были нашими прямыми предками», — говорит соавтор работы Кен Анджелчик (Ken Angielczyk).

До недавнего времени были найдены останки горгонопсисов, живших примерно 265 миллионов лет назад. Новая окаменелость датируется 270-280 миллионами лет назад.

«Мы считаем, что это, скорее всего, самый древний горгонопс на планете», — говорит старший автор работы Хосеп Фортуни.

Древнее ископаемое было обнаружено на Майорке, испанском острове в Средиземном море. Во времена горгонопсов остров входил в состав суперконтинента Пангея.

«Количество сохранившихся костей горгонопсов впечатляет. Мы нашли все: от фрагментов черепа, позвонков и ребер до сохранившейся бедренной кости. Мы даже не могли надеяться найти такое количество останков, когда начинали раскопки в этом регионе», — признается научный сотрудник ICP и первый автор статьи Рафель Матамалес.

Столь богатая находка позволила ученым реконструировать внешний вид животного, а также узнать некоторые подробности о его жизни.

«Если бы вы увидели это животное на улице, оно могло бы напомнить вам собаку средних размеров, но на этом сходство закончилось бы. У этого животного не было ни шерсти, ни ушей, как у собак. Это самое древнее из найденных животных на Земле, и у него были длинные, похожие на лезвия клыки, — добавляет Анджелчик.

Саблевидные зубы указывают на то, что горгонопсисы в свое время были высшими хищниками».

Исследование окаменелостей горгонопсиса открывает новые горизонты в понимании эволюции млекопитающих. Ученые надеются, что дальнейшие раскопки на Майорке позволят обнаружить дополнительные образцы этой редкой группы животных. Каждая новая находка предоставляет уникальную возможность для выяснения их морфологии и образа жизни, что, в свою очередь, помогает восстановить картину экосистем того времени.

Кроме того, анализ найденных остатков может дать ответы на вопросы о пищевых цепях и взаимодействии различных видов. Изучение изотопов в костях может показать, чем питался горгонопсис и какие хищники могли составлять ему конкуренцию. Открытие этого древнего хищника помогает пролить свет на адаптацию животных к меняющимся условиям среды на протяжении миллионов лет.

Важно отметить, что находка горгонопсиса подчеркивает важность сохранения найденных ископаемых. Они могут стать ключом к пониманию не только формирования млекопитающих, но и всей истории жизни на нашей планете. Каждый новый слой земли может скрывать неизведанные тайны древних существ, жаждущих быть раскрытыми.