Астероиды-убийцы планет — сможем ли мы когда-нибудь пропустить один из них, летящий в нашу сторону?

К счастью для нас, у 2022 AP7 «в настоящее время нет шансов столкнуться с Землей», по словам Скотта Шеппарда из Института науки Карнеги. Он и его международная команда коллег наблюдали 2022 AP7 в тройке «довольно больших» астероидов, скрытых солнечным светом (два других не представляют опасности).

2022 AP7 обращается вокруг Солнца каждые пять лет и в настоящее время пересекает орбиту Земли, когда Земля находится по другую сторону от Солнца. В конце концов его движение синхронизируется с движением Земли, и он пройдет намного ближе, но это произойдет через столетия в будущем.

Мы просто недостаточно знаем о AP7 2022 года, чтобы точно предсказать опасность, которую он может представлять через столетия. В то же время мы подозреваем, что могут быть и другие «убийцы планет», которые еще предстоит обнаружить. Но сколько? И что делается, чтобы их найти?

Что делает планету убийцей?

Астероид 2022 AP7 является крупнейшим потенциально опасным астероидом (PHA), обнаруженным за восемь лет, его диаметр составляет от 1,1 до 2,3 км. Для контекста достаточно астероида диаметром более 1 км, чтобы вызвать массовое вымирание на Земле.

Помимо диаметра более 1 км, астероид также должен иметь орбиту, пересекающую орбиту Земли, чтобы считаться потенциально опасным.

В случае с 2022 AP7 любая угроза отстоит на столетия вперед. Важным моментом является то, что он был обнаружен и теперь может быть отслежен. Это лучший из возможных исходов.

Подсчитано, что мы уже обнаружили около 95% потенциально опасных астероидов, и их осталось менее 1000. Работа Шеппарда и его коллег подчеркивает, что поиск оставшихся 5% — около 50 астероидов — потребует огромных усилий.

Что представляет собой промах?

НАСА внимательно отслеживает все известные объекты Солнечной системы. Но время от времени объект застает нас врасплох.

В 2021 году у нас был близкий контакт с астероидом под названием 2021 UA1. Он пришел всего в нескольких тысячах километров от Земли, над Антарктидой. По космическим меркам это неудобно близко. Однако 2021 UA1 был всего два метра в поперечнике и поэтому не представлял существенной опасности.

Вероятно, в нашей Солнечной системе есть сотни миллионов объектов такого размера, и они нередко сталкиваются с Землей. В этих случаях большая часть объекта сгорает в атмосфере и создает эффектное световое шоу с небольшим риском для жизни.

В 2019 году еще один астероид диаметром 100 м пролетел около Земли на расстоянии около 70 000 км. Об этом было публично объявлено всего за несколько часов до того, как оно пролетело. Хотя это было не так близко, это было гораздо больше относительно размера.

Эти близкие промахи подтверждают, насколько важно для нас ускорить поиск объектов, сближающихся с Землей.

Слепые зоны

Причина, по которой мы еще не нашли все объекты, которые могли бы когда-нибудь пролететь рядом с Землей, в основном состоит в слепых зонах наблюдения и в том факте, что мы не можем постоянно наблюдать за всеми частями неба.

Чтобы найти 2022 AP7, Шеппард и его коллеги использовали телескоп в сумерках вскоре после захода Солнца. Им пришлось это сделать, потому что они искали астероиды в окрестностях Венеры и Земли. Венера в настоящее время находится по другую сторону Солнца от Земли.

Проводить наблюдения вблизи Солнца сложно. Яркий свет Солнца подавляет слабый свет, отраженный от небольших астероидов, создавая слепое пятно. Но непосредственно перед и после захода солнца есть маленькое окошко, в котором солнечные блики больше не загораживают вид.

В настоящее время известно только около 25 астероидов, чьи орбиты точно определены и полностью лежат в пределах орбиты Земли. Скорее всего, будет обнаружено больше, и они могут внести значительный вклад в недостающие 5% потенциально опасных астероидов.

Исследователь околоземных объектов

Недавняя миссия НАСА наглядно продемонстрировала, что люди могут целенаправленно изменять траекторию движения астероида. Миссия НАСА DART (Double Asteroid Redirection Test) столкнула космический корабль размером с торговый автомат с малой планетой-луной диаметром 160 м под названием Диморфос.

Столкновение изменило 12-часовой орбитальный период Диморфоса более чем на 30 минут и было объявлено оглушительным успехом. Так что вполне вероятно, что люди перенаправят опасный астероид, если найдут его.

Тем не менее, мы должны были бы найти его заранее. Потенциально опасные астероиды намного крупнее Диморфоса, поэтому потребуется более крупное столкновение с большим запасом времени.

Для этого НАСА планирует исследовать потенциально опасные объекты с помощью телескопа в космосе. Его исследовательский объект, сближающийся с Землей (NEO), который планируется запустить в 2026 году, сможет очень эффективно исследовать Солнечную систему, в том числе в слепых зонах, вызванных Солнцем.

Это потому, что блики, которые мы видим при наблюдении с Земли, вызваны земной атмосферой. Но в космосе нет атмосферы, через которую можно было бы заглянуть.

Весьма вероятно, что исследователь объектов, сближающихся с Землей, обнаружит новые объекты и поможет нам охарактеризовать большое количество объектов, чтобы значительно улучшить наше понимание угроз.

Суть в том, чтобы найти как можно больше объектов, классифицировать их, отслеживать риски и планировать миссию по перенаправлению как можно раньше. Тот факт, что все эти элементы планетарной защиты теперь стали реальностью, является удивительным достижением науки и техники. Впервые в истории человечества у нас есть такие возможности.

Стивен Тингей , заслуженный профессор Джона Кертина (радиоастрономия), Университет Кертина.