Могут ли грибки вызвать зомби-апокалипсис?

Термин «зомби» происходит от Воду, религии, развившейся в карибском государстве Гаити. Но идея армий неживых, пожирающих мозг людей зомби пришла из фильмов, таких как «Ночь живых мертвецов», телешоу «Ходячие мертвецы» и видеоигр типа Resident Evil.

Все они вымышлены. В природе мы можем найти реальные примеры зомбификации — управления одним организмом поведением другого.

Я изучаю грибы — огромное биологическое царство, в которое входят плесени, грибки, дрожжи, грибы и зомбирующие грибы. Не волнуйтесь — эти «мозгопожирающие организмы» обычно нацелены на насекомых.

Похитители тел насекомых

Один из самых известных примеров — муравьиный гриб зомби, Ophiocordyceps unilateralis, который входит в более крупную группу, известную как грибы Cordyceps. Этот гриб послужил вдохновением для видеоигры и сериала HBO «Последние из нас», в которых широко распространенная грибковая инфекция превращает людей в зомбиподобных существ и приводит общество к краху.

В реальном мире муравьи обычно вступают в контакт с этим грибком, когда споры — репродуктивные частицы размером с пыльцу, которые производит грибок, — падают на муравья с дерева или растения над головой. Споры проникают в тело муравья, не убивая его.

Оказавшись внутри, грибок распространяется в виде дрожжей. Муравей перестает общаться с сородичами и бесцельно шатается по квартире. В конце концов он становится гиперактивным.

Наконец, грибок заставляет муравья взобраться на растение и зацепиться челюстями за лист или стебель — такое поведение называется верхолазанием. Грибок переходит в новую фазу и съедает органы муравья, включая мозг. Из головы мертвого насекомого вырывается ножка, на которой образуются споры, которые попадают на здоровых муравьев внизу, запуская цикл заново.

Ученые описали бесчисленное множество видов Ophiocordyceps. Каждый из них — крошечный, с очень специализированным образом жизни. Некоторые обитают только в определенных районах: например, Ophiocordyceps salganeicola, паразит социальных тараканов, встречается только на японских островах Рюкю. Я полагаю, что еще много видов по всему миру ждут своего открытия.

Гриб цикада-зомби, Massospora cicadina, также привлек к себе много внимания в последние годы. Он заражает и контролирует периодических цикад — цикад, живущих под землей и ненадолго выходящих на поверхность для спаривания с 13- или 17-летним циклом.

Гриб поддерживает цикад энергичными и летающими, даже когда он потребляет и заменяет их задние части и брюшко. Такое длительное поведение «активного хозяина» редко встречается у грибков, поражающих насекомых.

У Massospora есть представители семейства, которые поражают мух, мотыльков, многоножек и жуков-солдатиков, но они вызывают у своих хозяев саммит и смерть, как муравьи, пораженные Ophiocordyceps.

Реальные грибковые угрозы

Эти разнообразные патологические партнерства — отношения, ведущие к смерти, — формировались и совершенствовались на протяжении миллионов лет эволюции.

Гриб, специализирующийся на заражении и контроле муравьев или цикад, должен был бы за миллионы лет выработать совершенно новые инструменты, чтобы заразить даже другое насекомое, даже близкородственное, не говоря уже о человеке.

В ходе своих исследований я собрал и обработал сотни живых и мертвых зомби-цикад, а также бесчисленное множество зараженных грибком насекомых, пауков и многоножек. Я препарировал сотни экземпляров и раскрыл захватывающие аспекты их биологии. Несмотря на столь длительное знакомство, я все еще контролирую свое поведение.

Некоторые грибки действительно угрожают здоровью человека. Например, Aspergillus fumigatus и Cryptococcus neoformans, которые могут проникать в легкие и вызывать серьезные симптомы, похожие на пневмонию.

Cryptococcus neoformans может распространяться за пределы легких в центральную нервную систему и вызывать такие симптомы, как ригидность шеи, рвота и чувствительность к свету.

Инвазивные грибковые заболевания растут во всем мире. Как и распространенные грибковые инфекции, такие как стопа атлета — сыпь между пальцами ног — и стригущий лишай — сыпь, которая, несмотря на свое название, вызывается грибком.

Грибки процветают в вечно теплой и влажной среде. От многих из них можно защититься, принимая душ после того, как вы вспотели или испачкались, и не пользуясь спортивным снаряжением или полотенцами вместе с другими людьми.

Не все грибки страшны, и даже самые пугающие из них не превратят вас в ходячих мертвецов. Ближе всего вы можете познакомиться с грибами-зомби, если будете смотреть страшные фильмы или играть в видеоигры.

Если вам повезет, вы можете встретить зомби-муравья или мухомор в своем районе. А если вам покажется, что они классные, вы можете стать ученым, как я, и провести всю жизнь в их поисках.

Мэтт Кассон, доцент кафедры микологии и патологии растений, Университет Западной Вирджинии.