Арктическая находка: В канадском кратере обнаружен новый вид шерстистого носорога

Спустя почти четыре десятилетия после своего обнаружения коллекция идеально сохранившихся окаменелостей, найденная в ударном кратере в канадской Арктике, наконец-то раскрыла свою тайну. Учёные установили, что эти останки принадлежат ранее неизвестному науке виду вымершего безрогого носорога, жившему 23 миллиона лет назад.

Новый вид получил название Epiatheracerium itjilik, где видовое имя означает «иней» или «морозный» на языке инуктитут. Согласно заявлению Канадского музея природы, эти создания были сопоставимы по размеру с современными индийскими носорогами. Найденная окаменелость на сегодняшний день является единственным известным экземпляром, и анализ показывает, что животное погибло по неизвестной причине в возрасте молодой взрослой особи.

«Исключительность арктического носорога в том, что его кости сохранились в превосходном состоянии, — отмечает Мариса Гилберт, палеобиолог из музея и соавтор нового исследования. — Они сохранили объёмную форму и лишь частично замещены минералами. Было обнаружено около 75% скелета, что является невероятно высокой полнотой для окаменелости».

Уникальная сохранность костей объясняется тем, что они оказались погребены на дне 23-километрового ударного кратера, который быстро заполнился водой и превратился в озеро. Сам кратер образовался в результате падения астероида или кометы примерно в то же время, когда жил носорог. Учёные предполагают, что животное погибло внутри кратера ещё до того, как он стал озером.

Климат в этом регионе в ту эпоху был значительно теплее сегодняшнего. Анализ растительных остатков показывает, что канадская Высокая Арктика, а именно остров Девон в Нунавуте, где расположен кратер, была покрыта умеренным лесом.

По мере того как миоценовая эпоха (23–5,3 млн лет назад) сменялась плиоценовой (5,3–2,6 млн лет назад), а затем начинался последний ледниковый период, окаменелости разламывались циклами замерзания и оттаивания и постепенно выталкивались на поверхность кратера, где их и обнаружили исследователи в 1986 году.

Последующие экспедиции в кратер позволили найти дополнительные кости, принадлежащие тому же экземпляру арктического носорога. Эти же экспедиции обнаружили окаменелости другого вида, жившего 23 миллиона лет назад, — ходячего тюленя (Puijila darwini), который, вероятно, был современником носорога.

Гилберт и её коллеги описали новый вид E. itjilik на основе характеристик его зубов, нижней челюсти и черепа в сравнении с другими видами носорогов. Чтобы определить место арктического носорога на эволюционном древе, учёные проанализировали его связи с 57 вымершими и современными группами носорогов. Результаты исследования были опубликованы в журнале Nature Ecology and Evolution.

Выводы исследования указывают на то, что E. itjilik был наиболее тесно связан с носорогами, обитавшими на территории современной Европы более 23 миллионов лет назад. Истинные современные носороги (Rhinocerotidae) возникли около 40 миллионов лет назад в Северной Америке и Юго-Восточной Азии, а их потомки впоследствии расселились по всем континентам, кроме Южной Америки и Антарктиды.

«Сегодня существует всего пять видов носорогов в Африке и Азии, но в прошлом они обитали в Европе и Северной Америке, а палеонтологическая летопись знает более 50 их видов», — пояснила ведущий автор исследования Даниэль Фрейзер, научный сотрудник и руководитель отдела палеобиологии Канадского музея природы.

Вновь обнаруженный арктический носорог — самый северный из когда-либо найденных видов. Исследователи полагают, что этот вид мигрировал из Европы через Североатлантический сухопутный мост — древний переход через Гренландию, состоявший из обнажённой континентальной коры.

Вопрос о том, когда исчез этот мост, остаётся предметом дискуссий. Одни исследования указывают на его разрушение 56 миллионов лет назад, другие предполагают, что связь между континентами сохранялась вплоть до 2,7 миллиона лет назад. Новое открытие склоняет чашу весов в пользу второй гипотезы.

Носороги прибыли в Европу 33,9 миллиона лет назад во время крупного вымирания и расселения, известного как «Великий перелом» (Grande Coupure). Новое же исследование доказывает, что уже 23 миллиона лет назад эти животные добрались и до Северной Америки. Следовательно, сухопутный мост, по всей видимости, сохранялся как минимум до начала миоцена.

«Описание нового вида — это всегда волнующее и информативное событие, — сказала Фрейзер. — Наши реконструкции эволюции носорогов показывают, что Северная Атлантика играла в их эволюции гораздо более важную роль, чем считалось ранее». Это открытие не только добавляет нового уникального персонажа в историю жизни на Земле, но и заставляет пересмотреть наши представления о путях миграции древних животных и ландшафтах давно исчезнувших миров, существовавших под холодным арктическим солнцем.