ЦРУ уже имело беспилотники «Орел» с ядерным зарядом еще в 60-е годы

Эта засекреченная инициатива была направлена на революцию в сборе разведывательной информации с помощью беспилотных летательных аппаратов в форме птиц, работающих на ядерной энергии. Однако, несмотря на свои передовые устремления, проект так и не вышел за пределы этапа испытаний.

Проект Aquiline задумывался как первая система ЦРУ для скрытой разведки без экипажа. Агентство стремилось разработать небольшие, похожие на птиц беспилотники, которые могли бы незамеченными проникать в закрытые зоны.

Разработанный компанией McDonnell Douglas, оборонным подрядчиком, известным своими военными самолетами, беспилотник имел длину 5 футов, размах крыльев 7,5 футов и весил всего 83 фунта.

Технические характеристики беспилотника опережали свое время. Оснащенный бесшумным четырехтактным двигателем мощностью 3,5 л.с., Aquiline мог развивать скорость от 47 до 80 узлов, подниматься на высоту 20 000 футов и выдерживать полеты продолжительностью до 50 часов на расстояния до 1 200 миль.

Его компактная конструкция включала оптические камеры, инфракрасные датчики и электронное разведывательное оборудование, способное перехватывать сигналы связи и радаров.

Обещание ядерной энергии

Чтобы увеличить дальность и продолжительность полета, ЦРУ планировало оснастить Aquiline ядерным источником энергии.

Радиоизотопный термоэлектрический генератор (RTG) будет преобразовывать тепло от распадающегося плутония в электричество, что позволит беспилотнику находиться в воздухе в течение 30 дней или преодолеть 36 000 миль.

Эта же технология использовалась в полетах в дальний космос, демонстрируя потенциал для долгосрочного энергоснабжения.

Дизайн Aquiline, напоминающий птичий, был продуман. Имитируя внешний вид и поведение птицы, беспилотник мог уклоняться от обнаружения как радарами, так и людьми.

ЦРУ описывало его как «маленькое, похожее на птицу скрытное транспортное средство», которое органично вписывалось в окружающую среду. Это обманчивое качество было критически важно для операций вблизи объектов повышенной секретности в Советском Союзе и Китае.

Несмотря на инновационный дизайн, Aquiline столкнулся со значительными техническими и логистическими трудностями. У беспилотника не было шасси, поэтому при возвращении ему приходилось врезаться в сети.

При таких посадках часто повреждались крылья и пропеллеры, что приводило к задержкам и дополнительным расходам. Из нескольких испытанных прототипов три были уничтожены во время таких аварийных посадок.

Другая проблема заключалась в ограниченности технологий той эпохи. Варианты хранения данных были громоздкими и неэффективными, поэтому для сбора разведданных в полете приходилось использовать модифицированные самолеты-шпионы DC-6 или U-2R. Этот обходной путь усложнял и без того непростую операцию.

Требования секретности

Секретность проекта была беспрецедентной. Персонал проходил строгую проверку на благонадежность, причем набор начинался за два года до предполагаемого первого полета.

Испытания проходили в загадочной Зоне 51, где инженеры покрасили один из прототипов в ярко-оранжевый цвет, чтобы улучшить видимость во время тестовых полетов, но даже тогда маленький размер дрона затруднял его обнаружение.

К 1970 году испытания были завершены, и ЦРУ надеялось перевести проект в полностью рабочее состояние. Однако программа была тихо закрыта.

Точные причины остаются неясными, но, скорее всего, они включают в себя технические ограничения, высокую стоимость и риск разоблачения. Если бы Советы или китайцы обнаружили беспилотники, их зенитные установки могли бы легко их нейтрализовать.

Хотя проект Aquiline так и не был введен в эксплуатацию, он представлял собой смелый скачок вперед в технологии шпионажа. Концепция птицеподобного беспилотника, работающего на ядерной энергии, подчеркивает, на что были готовы пойти спецслужбы во времена холодной войны.

Поскольку технология беспилотников в 2025 году продолжает расширять границы — от военного применения до таинственных наблюдений, — вопрос о том, сохранились ли прототипы этих творений холодной войны, приобретает новый оборот.

Хранят ли эти «радиоактивные птицы» прошлого подсказки к достижениям и загадкам современных ПЛА?

С учетом архитектуры и технических замыслов, вложенных в проект «Аквилин», многие эксперты по вопросам безопасности и авиации задаются вопросом: как это могло повлиять на нынешние и будущие разработки БПЛА? Несмотря на то, что инициатива осталась на стадии прототипа, многие идеи, заложенные в проекте, продолжают вдохновлять современных инженеров и исследователей.

После закрытия проекта такие концепции, как беспилотники с птичьим дизайном, стали особенно актуальны в свете стремления интегрировать технологии бесшумного полета и малозаметности в современные системы наблюдения. Многие современные дроны теперь применяют принципы, основанные на бионетике, и используют решения, схожие с теми, которые разрабатывались в Aquiline, чтобы улучшить свои скрытые возможности.

В последние годы внимание исследователей привлекли также и вопросы энергоэффективности. Ядерные источники энергии, несмотря на свои риски, все еще рассматриваются как один из способов обеспечения длительной работы БПЛА. Современные разработки в области миниатюризации радиоизотопных термоэлектрических генераторов (RTG) могут стать основой для будущих систем, которые смогут функционировать значительно дольше и эффективнее, чем традиционные аккумуляторы.

Изучение времени холодной войны также подчеркивает важность секретности в разработках разведывательных технологий. Опыт, приобретенный в рамках инициатив, таких как Aquiline, стал основой для последующего усовершенствования методов сбора разведывательной информации в скрытных условиях. В том числе это отразилось и на современных дронах, которые активно используют зашифрованные каналы связи и передовые системы маскировки.

Сейчас, когда как никогда усиливаются опасения по поводу частных и государственных инициатив по использованию БПЛА и их влияние на общество, важно помнить о прошлых уроках, связанных с этическими и моральными аспектами разработки и использования данных технологий. Наблюдения за дронами, внешними вмешательствами и конфиденциальностью остаются острыми и актуальными вопросами.

Некоторые историки и исследователи даже выдвигают теории о том, что прототипы Aquiline могли быть скрыты в недоступных для публики местах, таких как недалеко от Зоны 51 или других засекреченных военных баз. Широкие публикации о БПЛА, использующихся как для военных, так и для гражданских нужд, вновь поднимают вопросы о том, что может скрывать история. Возможно, эти «радиоактивные птицы» все еще ждут своего часа, храня множество откровений о том, как формировались современные идеи и концепции в области беспилотной техники.

Однако, несмотря на все загадки и интриги прошлого, проект «Аквилин» также иллюстрирует, как далеко могут зайти амбиции и стремления людей. Это напоминание о том, что даже самые смелые идеи, несмотря на технологические преграды, могут подстегнуть дальнейшие изыскания и продвинуть границы человеческого понимания. Понимание их значимости и принимаемых мер позволяет нам лучше ориентироваться в том, каким может быть будущее технологий, формирующих наше взаимодействие с окружающим миром.