Динозавры-«мумии» с копытами: сенсационная находка в Вайоминге

В суровых пустошах Вайоминга палеонтологи обнаружили две невероятно редкие окаменелости, которые уже окрестили «мумиями» динозавров. Согласно новому исследованию, эти находки являются первыми в мире подтверждёнными примерами рептилий с копытами.

Учёные нашли пару скелетов утконосых динозавров (Edmontosaurus annectens), возраст которых оценивается в 66 миллионов лет. Их уникальность в том, что кости сохранились вместе с отпечатками кожи, шипами и, что самое главное, копытами. Сохранность настолько идеальна, что кажется, будто эти существа были естественным образом мумифицированы.

Строго говоря, это не настоящие мумии, так их оригинальные ткани не сохранились, а были замещены породой. Однако они предоставляют учёным беспрецедентную возможность изучить биологию утконосых динозавров и с уверенностью подтвердить, что они передвигались на копытах. Результаты этого открытия были опубликованы 23 октября в журнале Science.

Жизнь и гибель в меловой период

Edmontosaurus использовали свои копыта, чтобы ходить по грязи в конце Мелового периода (от 145 до 66 миллионов лет назад). Они делили свою среду обитания с другими гигантами, такими как Тираннозавр Рекс и Трицератопс, незадолго до того, как падение массивного астероида положило конец эре динозавров.

Исследователи предполагают, что процесс, похожий на мумификацию, стал возможен благодаря уникальному стечению обстоятельств. Ящеры, возможно, погибли во время засухи, и их тела высохли на солнце. Затем внезапный паводок быстро захоронил их под слоем осадка. Статическое электричество, вступив в реакцию с микроорганизмами на поверхности туш, «притянуло» частицы глины из влажного грунта, создав тонкий, но прочный слепок вокруг останков. Со временем органический материал истлел и был замещён горными породами.

Новые технологии и исторические карты

Вдохновлённые находками «мумий», сделанными в Вайоминге ещё в начале 1900-х годов, старший автор исследования Пол Серено и его коллеги отправились на поиски новых экземпляров. Они восстановили места исторических открытий, используя старые фотографии и письма, и нанесли на карту так называемую «зону мумий», где и были обнаружены две новые особи.

Одну из них, молодого динозавра примерно двух лет от рода, прозвали «Эд-младший». Вторая, взрослая особь в возрасте 5-8 лет, получила прозвище «Эд-старший».

Чтобы воссоздать биологию, движение и условия сохранения динозавров, команда использовала целый арсенал современных методов: рентгеновские и микро-КТ-сканы, анализ глины, изучение места раскопок и окаменелых следов.

Внешний вид и значение открытия

Исследование показало, что вдоль шеи и туловища динозавра тянулся мясистый гребень, который переходил в ряд шипов на хвосте. Нижняя часть тела и хвост были покрыты мелкими, похожими на гальку, чешуйками, самыми крупными из которых были всего 4 миллиметра в диаметре. Это кажется крошечным для существа, достигавшего более 12 метров в длину.

«Эти утконосые «мумии» сохранили в себе столько удивительных «первооткрытий» — это самые ранние задокументированные копыта у наземного позвоночного, первая подтверждённая рептилия с копытами и первое четвероногое животное с копытами, у которого были разная осанка и строение передних и задних конечностей», — заявил Пол Серено.

Это открытие не только рисует более детальный портрет древних обитателей Земли, но и открывает новые горизонты для изучения эволюции конечностей у позвоночных, впервые столь отчётливо показывая, что черты, которые мы привыкли связывать с млекопитающими, появлялись у животных гораздо раньше.