Древние следы гиганта: генетика раскрыла былой масштаб господства гребнистого крокодила

Новое ДНК-исследование подтвердило, что гребнистые крокодилы (Crocodylus porosus) в прошлом занимали колоссальный ареал, простиравшийся вплоть до Сейшельских островов в Индийском океане.

Вымершая к настоящему времени популяция крокодилов на Сейшелах, архипелаге в западной части Индийского океана, не была ни группой нильских крокодилов (Crocodylus niloticus), ни отдельным видом. Согласно исследованию, опубликованному 28 января в журнале Royal Society Open Science, это, вероятно, была самая западная популяция именно гребнистых крокодилов, которые сегодня обитают в Индии, Юго-Восточной Азии, Австралии и на островах западной части Тихого океана.

«Предки сейшельской популяции должны были преодолеть дрейфом как минимум 3000 километров через Индийский океан, чтобы достичь этого удалённого архипелага, а возможно, и гораздо большее расстояние», — заявил в пресс-релизе соавтор исследования Франк Глау, эксперт по рептилиям из Баварской государственной коллекции зоологии.

Согласно записям экспедиций более чем 250-летней давности, на Сейшелах когда-то существовала многочисленная популяция крокодилов. Однако с прибытием первых поселенцев в конце XVIII века все крокодилы на островах были истреблены. Останки нескольких особей сохранились в музеях на Сейшелах, в Лондоне и Париже.

Изначально западные учёные полагали, что сейшельские крокодилы были частью популяции нильских крокодилов, мигрировавших из Африки. Но в 1994 году исследователи, основываясь на морфологических признаках, переклассифицировали сохранившиеся останки как принадлежащие гребнистому крокодилу.

В новом исследовании другая команда учёных подтвердила этот вывод с помощью генетического материала. Они извлекли митохондриальную ДНК из черепов и зубов нескольких старых музейных образцов различных видов крокодилов и сравнили её с ДНК из тканей современных музейных экспонатов и живых особей.

Было обнаружено, что генетические маркеры сейшельских крокодилов наиболее близко соответствуют маркерам гребнистых крокодилов. Это указывает на то, что до истребления сейшельской популяции ареал гребнистого крокодила простирался более чем на 12 000 километров с востока на запад.

«Генетические паттерны свидетельствуют о том, что популяции гребнистых крокодилов долгое время оставались связанными, несмотря на огромные расстояния, что указывает на высокую мобильность этого вида», — отметила в заявлении соавтор работы Стефани Агне, эволюционный биолог из Потсдамского университета (Германия).

Чтобы распространиться так далеко на запад, вплоть до Сейшелов, C. porosus должен был пересечь тысячи километров открытого океана. Однако эти крокодилы идеально адаптированы к жизни в морской воде: специальные солевые железы на языке позволяют им выводить избыток соли. Эта адаптация, как пишут исследователи, могла помочь виду широко расселиться по Индо-Тихоокеанскому региону и ограничила дальнейшее видообразование.

Тем не менее, будущие исследования могут выявить различия между группами гребнистых крокодилов. Митохондриальная ДНК наследуется только от матери и может не отражать более тонкие генетические различия, обусловленные самцами. Как отмечают авторы, последующие исследования с использованием ядерной ДНК из клеток крокодилов помогут выявить возможные региональные различия между популяциями и пролить свет на детали их миграционной истории. Эта работа также поднимает важный вопрос о роли подобных «затерянных» популяций в поддержании общего генетического разнообразия вида до вмешательства человека, ставшего причиной их исчезновения.