Древняя окаменелость из Египта ставит под сомнение происхождение человекообразных обезьян
Обнаружение загадочной окаменелости обезьяны возрастом 18 миллионов лет в Египте позволяет предположить, что предки всех ныне живущих человекообразных обезьян — группы, включающей человека, — могли происходить из северо-восточной Африки или Аравии, согласно новому исследованию. Ученые долгое время полагали, что современные человекообразные обезьяны произошли в Восточной Африке, но новые ископаемые остатки, принадлежащие новому роду и виду, указывают на то, что они появились севернее.
«Обнаружение ископаемой обезьяны в этом регионе — событие значимое и отчасти неожиданное, — сообщила Live Science по электронной почте Шурук Аль-Ашкар, палеонтолог из Университета Мансуры в Египте и ведущий автор исследования. — Но оно также подчеркивает, насколько неполной была наша картина».
Предыдущие исследования установили, что человекообразные обезьяны впервые появились по крайней мере 25 миллионов лет назад. Вскоре они процветали, разделившись на десятки видов и распространившись по Африке, Европе и Азии. Но относительно немногие из этих древних обезьян находились на эволюционной линии, ведущей к современным обезьянам, — группе, включающей человека и других человекообразных обезьян, а также гиббонов и сиамангов. Более того, обезьяны, находившиеся на нашей предковой линии, по-видимому, были в значительной степени ограничены Восточной Африкой. Поэтому этот регион долгое время казался подходящим местом для поиска истоков современных человекообразных обезьян.
Однако после обнаружения окаменелых остатков обезьяны, жившей на территории современного северного Египта между 17 и 18 миллионами лет назад, Аль-Ашкар и ее коллеги ставят под сомнение эту идею в исследовании, опубликованном 26 марта в журнале Science. Останки, найденные в 2023 и 2024 годах, очень неполны — всего несколько фрагментов нижней челюсти и стертые зубы. Но Аль-Ашкар и ее коллеги установили, что останки не принадлежали ни одному из известных видов обезьян. Исследователи отнесли ископаемые к новому роду и виду, названному Masripithecus moghraensis; название рода переводится с арабского и греческого как «египетская обезьяна или обманщик», а видовое название отсылает к Вади-Могре, где он был найден.
Эта находка важна, отметил Серхио Альмесия, биологический антрополог из Каталонского института палеонтологии имени Мигеля Крусафонта в Испании, не участвовавший в исследовании. «Любое новое открытие ископаемой обезьяны ценно из-за их редкости, особенно когда оно происходит из региона, где их присутствие ранее оставалось незамеченным», — сказал он Live Science по электронной почте.
Чтобы определить место M. moghraensis на эволюционном древе обезьян, Аль-Ашкар и ее коллеги изучили возраст и анатомию ряда ископаемых обезьян, а также эволюционную информацию, содержащуюся в ДНК ныне живущих обезьян. Анализ поместил M. moghraensis на предковую линию ныне живущих человекообразных обезьян, непосредственно перед разделением на группу больших человекообразных обезьян и группу гиббонов (или «малых обезьян»). Это означает, что M. moghraensis был очень тесно связан с последним общим предком всех ныне живущих человекообразных обезьян. Это, в свою очередь, позволяет предположить, что этот общий предок должен был жить примерно в том же месте, что и M. moghraensis.
«Наибольшая вероятность — [он жил] в северной части Афро-Аравийской суши», — сообщил Live Science по электронной почте соавтор исследования Эрик Зайфферт, эволюционный биолог из Университета Южной Калифорнии в Лос-Анджелесе.
Однако не все согласны с такой интерпретацией. Альмесия называет ее «немного натянутой». Он хотел бы видеть гораздо более полные ископаемые остатки M. moghraensis, прежде чем предпринимать попытки пересмотреть общепринятые научные представления о последнем общем предке ныне живущих обезьян. Но Аль-Ашкар отмечает, что челюсть и зубы являются одними из наиболее полезных частей скелета для выяснения эволюционной истории обезьян. «В палеонтологии млекопитающих анатомия зубов является краеугольным камнем для интерпретации рациона питания и эволюционной истории», — пояснила она.
Кроме того, идея о том, что современные человекообразные обезьяны произошли в Северной Африке и Аравии около 17 миллионов лет назад, в некоторой степени согласуется с известными данными, считает Давид Альба, палеонтолог из Каталонского института палеонтологии имени Мигеля Крусафонта, не участвовавший в анализе. Например, сегодняшние нечеловеческие человекообразные обезьяны встречаются в Африке и Юго-Восточной Азии, а ископаемые остатки показывают, что большие обезьяны когда-то жили и в Западной Азии. Учитывая эту информацию и тот факт, что сегодняшние малые обезьяны (гиббоны) обитают в Южной и Юго-Восточной Азии, «современные гоминоиды [обезьяны] должны были пройти через северо-восточную Афро-Аравию», — отметил Альба в электронном письме, хотя это не обязательно означает, что они там возникли.
Значение открытия и перспективы
Точное эволюционное значение M. moghraensis остается неясным, но его открытие намекает на то, что в Египте и его окрестностях еще предстоит найти множество ископаемых остатков обезьян. «Дальнейшая работа там может значительно уточнить наше понимание ранней эволюции обезьян», — сказала Аль-Ашкар.
Это открытие также поднимает более широкий вопрос о том, насколько наши представления об эволюции приматов могут быть смещены из-за неравномерности палеонтологической летописи. Большинство известных ископаемых обезьян раннего и среднего миоцена происходит из Восточной Африки (Кения, Уганда), что во многом объясняется не столько реальной историей расселения, сколько историей самих исследований: именно в этом регионе десятилетиями велись наиболее активные палеонтологические раскопки. Находка в Египте, а также ряд других недавних открытий в Ливии и Саудовской Аравии указывают на то, что северная часть Африки и Аравийский полуостров также были ключевыми центрами эволюции приматов, но до сих пор оставались практически «белыми пятнами» на карте.
С точки зрения палеогеографии, 17–18 миллионов лет назад север Африки и Аравия представляли собой единый массив суши, соединенный с Евразией через так называемый «Гомарахийский мост» (территорию современного Синайского полуострова). Это позволяло фауне свободно мигрировать между континентами. Если предки современных человекообразных обезьян действительно обитали в этой зоне, то это открывает новые возможности для понимания того, как ранние гоминоиды распространились по Азии и Европе, где позже появились такие формы, как дриопитеки и уранопитеки.
Авторы исследования подчеркивают необходимость дальнейших раскопок в Египте, особенно в отложениях, синхронных вади-Могре, которые могут содержать более полные скелеты. Только обнаружение черепного материала или посткраниальных элементов (костей конечностей) позволит окончательно определить положение M. moghraensis на эволюционном древе и ответить на вопрос, был ли он прямым предком всех более поздних обезьян или представлял собой боковую ветвь, близкую к общему предку. В любом случае, это открытие служит напоминанием о том, что история происхождения человека, возможно, еще хранит множество сюрпризов в тех регионах, которые до сих пор считались периферийными для нашей эволюционной саги.
