Элтон: Как студент нашел нового «крошечного крокодила-бурильщика» мелового периода
Около 95 миллионов лет назад, в эпоху динозавров, по берегам древнего моря, прорезавшего Северную Америку (нынешний юго-запад Монтаны), копошились необычные существа. Новое исследование проливает свет на жизнь маленьких, похожих на крокодилов созданий со странными зубами в чехлах, которые рыли норы на суше.
История этого открытия началась в 2021 году с находки студента. Гаррисон Аллен, тогда еще undergraduate в Университете Монтаны, участвовал в раскопках в геологической формации Блэклиф. Его внимание привлек крошечный, всего 5 см в длину, череп, заключенный в породу. Показав находку профессору палеобиологии Дэвиду Варриккио, Гаррисон понял, что нашел нечто особенное.
«Я сразу увидел, что это была маленькая, но полностью сочлененная и прекрасно сохранившаяся голова крокодила. Это нечто уникальное», — вспоминает Варриккио.
Существо, получившее забавное прозвище Элтон (в честь песни Элтона Джона «Crocodile Rock», которая стала саундтреком к долгим часам работы в лаборатории), оказалось подростком длиной около 60 см. Но главные сюрпризы ждали впереди, когда Аллен и его однокурсник Дейн Джонсон кропотливо извлекли и восстановили скелет по крупицам.
Кто же такой Элтон?
Анализ показал, что Элтон принадлежал к ранее неизвестному науке виду, названному Thikarisuchus xenodentes («страннозубый крокодил-бурильщик»), и к новому семейству Wannchampsidae. Это семейство входит в обширную группу нозухий, куда относятся и современные крокодилы. Однако Элтон был их далеким и весьма эксцентричным родственником.
В отличие от полуводных хищников с простыми коническими зубами, Элтон и его сородичи были сухопутными существами. Их зубы представляли собой настоящий «набор инструментов»: здесь были и специализированные клыки, и зубы в чехлах, что указывает на диету, состоявшую из растений и насекомых. А плотное скопление костей в окаменелости намекает на то, что эти создания вели роющий образ жизни, скрываясь в норах.
Эволюционная загадка
Самое удивительное открытие ждало ученых при сравнении Элтона с другими ископаемыми. Оказалось, что он имеет поразительное сходство с семейством атопозаврид — маленьких крокодиломорфов, обитавших в то же время, но в Евразии. При этом эти группы были лишь очень дальними родственниками.
Это яркий пример конвергентной эволюции: разные ветви древних крокодилов, живя на противоположных сторонах планеты, независимо друг от друга развили сходные черты — небольшой размер и сложные зубы. Их подтолкнули к этому схожие экологические условия, доступная добыча и, возможно, другие факторы, которые еще предстоит unravel.
«Элтон не только открыл нам новый вид, но и позволил заглянуть в удивительный мир эволюционных экспериментов, которые проводила природа миллионы лет назад», — заключил Гаррисон Аллен, чье студенческое увлечение переросло в серьезное научное исследование, опубликованное в авторитетном «Journal of Vertebrate Paleontology».
