Увидев это создание в океане, можно легко принять его за куриную тушку, брошенную в воду и плывущую по течению. Отсюда и прозвище — «безголовый цыплёнок». Однако на самом деле это морской огурец, обитающий на глубинах от 500 метров до самого дна.
Его тело насыщенного бордового цвета украшено перепончатыми структурами, которые помогают ему плавать. Длина животного достигает 25 см — примерно как у небольшой жареной курицы.
Учёные мало что знают об этом загадочном существе из-за его хрупкости: попытки поднять образцы на поверхность часто заканчиваются повреждением организма. Наблюдения показывают, что «цыплёнок» ползает по дну с помощью амбулакральных ножек, захватывая ими осадок и отправляя его в рот. Как отмечает NOAA, так он извлекает органику из грунта.
Роясь в осадке, морской огурец действует как природный плуг: он аэрирует донные отложения, поддерживая здоровье экосистемы. Однако такой способ питания энергетически затратен. «Чтобы получить питательные вещества, нужно пропустить через себя огромное количество грунта», — поясняют учёные в видео NOAA.
В случае опасности «безголовый цыплёнок» демонстрирует неожиданную ловкость: он выпрямляется и, взмахивая плавниковыми складками, устремляется вверх. Как отмечает команда Nautilus Live, такой манёвр помогает ему спасаться от хищников, искать новые места кормёжки и удивлять исследователей. Иногда для облегчения веса животное «сбрасывает балласт» — выделяет экскременты прямо во время побега.
Экологическая роль и будущие исследования
Enypniastes eximia играет ключевую роль в глубоководных экосистемах. Перерабатывая морской снег, он участвует в круговороте углерода, возвращая питательные вещества в пищевую цепь. Интересно, что его полупрозрачное тело позволяет рассмотреть внутренние органы — редкая особенность среди иглокожих. Учёные предполагают, что красный окрас помогает маскироваться на фоне темно-бордовых глубоководных отложений.
Несмотря на успехи в подводной робототехнике, изучение вида остаётся сложной задачей. В 2022 году международная экспедиция с помощью батискафа «Алвин» обнаружила колонию этих созданий у гидротермальных источников Тихого океана, что расширило представления об их ареале. Сегодня биологи надеются расшифровать геном «цыплёнка», чтобы понять его эволюционную связь с другими голотуриями. Возможно, его уникальные адаптации к давлению и холоду помогут в разработке биотехнологий.
Однако угрозой для вида становятся глубоководная добыча полезных ископаемых и загрязнение океанов микропластиком. Экологи призывают создать охраняемые зоны в местах обитания Enypniastes eximia, чтобы сохранить одного из самых причудливых обитателей планеты.
