Гренадеры эволюции: Почему анаконды остаются гигантами миллионы лет

Новое исследование показывает, что анаконды были гигантскими на протяжении миллионов лет.

Средний размер тела этих огромных змей оставался неизменным с момента их первого появления в палеонтологической летописи около 12,4 миллиона лет назад, в эпоху среднего миоцена (от 16 до 11,6 миллиона лет назад). К такому выводу пришли исследователи в работе, опубликованной в понедельник, 1 декабря, в Journal of Vertebrate Paleontology.

В эпоху среднего и позднего миоцена (от 12,4 до 5,3 миллиона лет назад) тёплый климат, обширные водно-болотные угодья и изобилие пищи позволяли многим видам животных вырастать гораздо крупнее своих современных родственников. Однако до наших дней дожили немногие из этих гигантов.

«Другие виды, такие как гигантские крокодилы и гигантские черепахи, вымерли после миоцена, вероятно, из-за глобального похолодания и сокращения мест обитания, — говорится в заявлении соавтора исследования Андреса Альфонсо-Рохаса, палеонтолога позвоночных из Кембриджского университета. — Но гигантские анаконды выжили — они сверхустойчивы».

Анаконды представляют собой группу удавов, к которой сегодня относятся самые тяжёлые виды змей в мире. Современные анаконды в среднем достигают длины от 4 до 5 метров, хотя самые крупные особи могут вырастать до 7 метров. Учёные не были уверены, были ли анаконды ещё крупнее в миоцене или они уже тогда были такого же размера и сохранили свои гигантские габариты до наших дней.

Чтобы оценить возможные размеры древних анаконд, Альфонсо-Рохас и его коллеги измерили 183 окаменелых позвонка анаконд, принадлежавших как минимум 32 особям, найденным в Венесуэле. Они также использовали метод реконструкции предкового состояния, чтобы предсказать длину тела древних змей на основе характеристик родственных видов.

На основе этих расчётов команда обнаружила, что анаконды в среднем достигали около 5,2 метра в длину, когда впервые появились в миоцене 12 миллионов лет назад, — примерно такой же длины, как и современные анаконды.

«Это удивительный результат, потому что мы ожидали обнаружить, что древние анаконды были длиной семь или восемь метров [от 23 до 26 футов], — сказал Альфонсо-Рохас. — Но у нас нет никаких доказательств существования более крупной змеи в миоцене, когда глобальные температуры были выше».

До сих пор неясно, почему анаконды не стали мельче с течением времени.

Хотя тёплая погода и обширные болота, возможно, позволили анакондам достичь гигантских размеров на раннем этапе их эволюционной истории, похолодание и сокращение ареалов не заставили змей уменьшиться для адаптации. Как отмечают исследователи в работе, это может означать, что эти факторы не были главными, поддерживающими крупные размеры змей на протяжении тысячелетий.

Вероятно, взаимодействие «хищник-жертва» также не сыграло большой роли в сохранении размеров тела змей. Изначально отсутствие конкуренции за пищу могло способствовать их укрупнению. Но они не стали мельче, когда в плиоцене (от 5,3 до 2,6 миллиона лет назад) и плейстоцене (от 2,6 миллиона до 11 700 лет назад) в Южную Америку проникли другие хищники. Это говорит о том, что доступность пищи не является определяющим фактором гигантизма анаконд.

Тогда что же позволяет этим змеям оставаться «сверх-резистентными»? Учёные предполагают, что секрет кроется в уникальной экологической нише и физиологии. Анаконды — полуводные засадные хищники. Их огромная масса, поддерживаемая водой, даёт им решающее преимущество при удушении крупной добычи, такой как капибары или кайманы. Возможно, именно эта стратегия охоты, в которой размер напрямую определяет успех, создала эволюционный «потолок», достигнув оптимального баланса между затратами энергии на поддержание тела и получаемой выгодой.

Сохранение гигантских размеров на протяжении миллионов лет, несмотря на климатические изменения и смену фауны, ставит анаконд в особый ряд среди мегафауны. Они не просто пережили ледниковые периоды — они практически не изменились. Это делает их живыми ископаемыми в самом динамичном смысле, демонстрирующими необычайную стабильность успешной эволюционной стратегии. Их история — это вызов простым представлениям о том, что «большое» обязательно означает «уязвимое». В случае с анакондами, быть гигантом оказалось не временной адаптацией к золотому веку изобилия, а долгосрочным, выверенным эволюцией решением, которое продолжает работать и в современном мире, всё больше меняющемся под влиянием человека.