Анализируя сотни костных фрагментов неандертальцев из пещеры в Бельгии, археологи обнаружили шокирующую тайну: 45 000 лет назад шесть неандертальцев были съедены, причем каннибалы предпочли в первую очередь женщин и детей.
Современные археологи впервые начали изучать пещерный комплекс Гуэ в Валлонии на юге Бельгии еще в конце XIX века. В ходе раскопок было обнаружено 101 фрагмент костей неандертальцев, многие из которых несли следы разделки, аналогичные тем, что остаются на костях животных. Это указывало на то, что кто-то убил и съел этих людей.
В новом исследовании, опубликованном 19 ноября в журнале Scientific Reports, ученые углубились в биографическую реконструкцию этой коллекции и установили, что все съеденные неандертальцы были некрупными взрослыми женщинами и детьми.
«Мы не можем точно сказать, почему жертвами стали именно эти особи, но состав группы — четыре взрослые женщины и двое детей — слишком специфичен, чтобы быть случайностью», — сообщил Live Science в электронном письме Квентин Коснефруа, биологический антрополог из Университета Бордо (Франция) и ведущий автор исследования.
Чтобы прийти к такому выводу, исследователи сначала по возможности восстановили целостность костей и выяснили, что обширная коллекция фрагментов принадлежит по меньшей мере шести неандертальцам. Генетический анализ показал, что четверо из них были взрослыми женщинами или подростками, а двое — детьми мужского пола. При этом женщины не состояли в родстве. Кости также свидетельствовали, что эти женщины были ниже и изящнее сложены, чем средняя неандерталка.
Вся эта информация была сопоставлена с предыдущим изотопным исследованием, которое показало, что все съеденные неандертальцы из Гуэ родились в совершенно другом регионе, нежели тот, где погибли, но при этом имели схожий рацион. (Изотопы — это вариации элементов, встречающихся в окружающей среде и воде; они попадают в кости и зубы, что позволяет ученым определить, где жили древние люди или животные, поскольку разные места имеют разный изотопный состав.)
Собранные доказательства сложились в картину экзоканнибализма — каннибализма, при котором одна группа поедает членов другой группы.
«Как минимум, это говорит о том, что целенаправленно отбирались более слабые члены одной или нескольких групп из соседнего региона», — пишут исследователи. Каннибалы, возможно, специально стремились подорвать репродуктивный потенциал конкурирующей группы.
«Эти индивиды могли происходить из разных популяций, что implies, что каннибализм в Гуэ мог представлять собой несколько эпизодов с участием разных групп с течением времени, — сказал Коснефруа. — Или же они могли принадлежать к одной группе и быть убитыми в ходе одного события».
Однако в настоящее время неясно, кем были каннибалы — самими неандертальцами или ранними Homo sapiens, которые, вероятно, уже присутствовали в этом регионе одновременно с неандертальцами.
Исследователи, тем не менее, отмечают, что каннибализм среди ранних H. sapiens обычно связан с погребальными ритуалами, в то время как свидетельства каннибализма выживания были обнаружены на стоянках неандертальцев во Франции и Хорватии. Это означает, что кости из Гуэ представляют собой «самое убедительное на сегодняшний день доказательство межгрупповой конкуренции среди популяций неандертальцев позднего плейстоцена».
Неандертальцы, чьи кости нашли в пещере Гуэ, были одними из последних своих сородичей в Европе, в то время, когда H. sapiens уже начали вторгаться на их территорию. Столкновение двух ранее изолированных групп неандертальцев могло привести к смертельному межгрупповому конфликту, особенно если они воспринимали друг друга как врагов, предполагают авторы работы.
В период, отмеченный культурным разнообразием неандертальцев, их биологическим упадком и прибытием H. sapiens в Северную Европу, съеденные женщины и дети, вероятно, стали печальным результатом жестокого обращения с чужаками.
То, как останки съеденных неандертальцев оказались в пещере Гуэ, все еще изучается.
«Перемещать живых людей гораздо проще, чем перетаскивать мертвые тела или их части, — отметил Коснефруа. — Но в Гуэ представлены в основном кости ног. Это позволяет предположить, что индивидов привели туда живыми, убили недалеко от пещеры, а каннибалы занесли в камеру только отобранные части тел».
Эта мрачная находка открывает новую страницу в понимании социальной динамики неандертальцев на закате их существования. Она рисует картину не просто борьбы за ресурсы, но и целенаправленной, стратегической жестокости. Выбор в качестве жертв женщин и детей — наиболее уязвимых членов чужой группы — мог быть calculated тактикой, направленной на подрыв демографического потенциала соседей в условиях растущего давления и конкуренции.
Открытие в пещере Гуэ заставляет нас пересмотреть представления о неандертальцах не как о примитивных «троглодитах», а как о сложных существах со своей социальной организацией, межгрупповыми отношениями и, увы, присущей им, как и нам, темной стороной — способностью к целенаправленной жестокости по отношению к чужакам. Эта история — суровое напоминание о том, что борьба за выживание в суровом мире плейстоцена могла принимать самые крайние и безжалостные формы, стирая границы между охотой на зверя и охотой на себе подобных.
