Климатическая загадка «хоббитов»: как засуха и вулкан стерли с лица Земли древних людей с острова Флорес

Homo floresiensis — древний вид людей небольшого роста, прозванный «хоббитом», — возможно, вымер около 50 000 лет назад из-за сокращения количества осадков, что привело к уменьшению доступной для охоты добычи. Это могло вынудить их мигрировать в районы, где они конкурировали с современными людьми, предполагает новое исследование.

Как отмечают авторы работы, нехватка дождей была не единственной причиной их исчезновения. Значительным фактором могло стать и извержение вулкана, произошедшее примерно в то же время, около 50 000 лет назад.

На сегодняшний день ископаемые останки «хоббитов» найдены лишь в одной пещере, Лианг-Буа, на индонезийском острове Флорес. С момента первого публичного сообщения об открытии H. floresiensis в 2004 году ученые пытаются выяснить, как жил этот миниатюрный вид и почему он исчез.

Теперь, в статье, опубликованной в понедельник (8 декабря) в журнале Communications Earth & Environment, ученые сообщают, что количество осадков на острове, по-видимому, значительно сократилось еще до рубежа в 50 000 лет назад. Они также обнаружили, что численность стегодонов — родственников слонов, на которых охотились «хоббиты», — также уменьшилась до того, как эти животные окончательно исчезли с Флореса около 50 000 лет назад.

Чтобы определить, как менялся уровень осадков, команда изучила сталагмит из пещеры Лианг-Луар, расположенной недалеко от Лианг-Буа. Сталагмиты растут, когда вода испаряется и откладывает карбонат кальция. В новых слоях также содержатся небольшие количества других минералов, например, магния. Как отмечают исследователи в своей работе, в засушливые периоды сталагмиты растут медленнее, а те слои, что образуются, содержат меньше карбоната кальция и больше магния. Это означает, что измеряя соотношение магния и карбоната кальция, можно определить, когда и насколько уменьшались или увеличивались осадки.

Ученые выяснили, что среднегодовое количество осадков сократилось с 1560 мм 76 000 лет назад до 990 мм 61 000 лет назад. Этот пониженный уровень сохранялся на острове вплоть до периода 50 000 лет назад. Тогда же произошло извержение ближайшего вулкана, и слой вулканического пепла покрыл остров.

Анализируя остатки зубов стегодонов, команда обнаружила, что их численность на острове снижалась в период между 61 000 и 50 000 лет назад, а после извержения они полностью исчезли. Исследователи полагают, что сокращение дождей привело к уменьшению популяции стегодонов, что осложнило жизнь «хоббитов», для которых эти животные были основой рациона.

По мере усыхания острова популяции стегодонов, а вслед за ними и «хоббиты», могли мигрировать к побережью.

«Мы предполагаем, что если популяция стегодонов сокращалась из-за обмеления рек, то животные могли уйти к более стабильным источникам воды, — сказал в электронном письме Live Science соавтор исследования Ник Скрокстон, специалист по гидрологии и палеоклимату из Университетского колледжа Дублина. — Поэтому логично, что «хоббиты» последовали за ними».

Возможно, перемещение к побережью привело «хоббитов» к контакту с группами Homo sapiens, которые в тот период расширяли свой ареал по всему региону. Этот контакт мог вылиться в конкуренцию за ресурсы и даже в межгрупповые конфликты, предположил Скрокстон. Кроме того, извержение вулкана около 50 000 лет назад создало для «хоббитов» дополнительные, возможно, критические трудности.

«Выглядит как очень впечатляющее исследование, — отметил в комментарии для Live Science палеонтолог Жюльен Луа из Университета Гриффита (Австралия), не участвовавший в работе. — Снижение количества осадков может иметь огромное влияние на такой небольшой остров, как Флорес. У животного на острове ограниченное пространство для маневра и всего несколько типов среды, где можно укрыться. Когда становится суше, просто так покинуть остров невозможно, а любые потенциальные убежища либо исчезают, либо очень быстро становятся перенаселенными».

Исследование также высоко оценила Дебби Аргью, почетный преподаватель Школы археологии и антропологии Австралийского национального университета. «Эта работа дает нам отличное понимание меняющейся климатической обстановки в регионе и является крайне ценным вкладом в знания об условиях прошлого на Флоресе», — написала она.

Таким образом, судьба «хоббитов», вероятно, стала трагическим результатом действия нескольких взаимосвязанных факторов. Экологический стресс, вызванный многовековой засухой, подорвал кормовую базу, вынудив и без того немногочисленную популяцию покинуть привычные места обитания. Миграция к побережью в поисках воды и следом за добычей поставила их на путь прямой конкуренции с более технологически развитыми и, возможно, более многочисленными группами Homo sapiens.

Финальным ударом, который не смогли пережить ослабленные и оттесненные сообщества, стало масштабное вулканическое извержение. Оно не только загрязнило воду и воздух, но и нанесло последний, сокрушительный удар по хрупкой экосистеме острова, окончательно лишив Homo floresiensis шанса на выживание. Эта история служит суровым напоминанием о том, как климатические изменения, взаимодействуя с другими угрозами, могут привести к исчезновению целого вида людей.