Ключ к внеземной жизни

Триптофан также редко встречается во Вселенной, так как легко разрушается ультрафиолетовым излучением и космическими лучами. Таким образом, обнаружение триптофана в межзвездном пространстве является замечательным открытием, которое может иметь значение для происхождения и распространения жизни в галактике.

Группа исследователей под руководством Сьюзан Иглесиас-Грот из Канарского института астрофизики (IAC) в Испании сообщила об обнаружении триптофана в молекулярном облачном комплексе под названием Персей, где формируются звезды и планеты. Команда использовала данные космической обсерватории Спитцера, космического телескопа, который работал с 2003 по 2020 год и наблюдал за инфракрасным спектром неба.

Исследователи сосредоточились на звездной системе внутри Персея, известной как IC 348, которая представляет собой активную область звездообразования с сотнями молодых звезд и протопланетными дисками. Они проанализировали инфракрасные спектры IC 348 и сравнили их с лабораторными измерениями триптофана.

Они обнаружили совпадение спектральных характеристик триптофана с наблюдаемыми у IC 348, что впервые подтвердило присутствие этой аминокислоты в межзвездном пространстве.

По словам Иглесиаса-Грота, открытие триптофана у Персея не случайно. Ранее она нашла другие ключевые молекулы для жизни в том же регионе, такие как вода, углекислый газ, цианистый водород, ацетилен, бензол, полициклические ароматические углеводороды и фуллерен.

Считается, что эти молекулы синтезируются в межзвездной среде в результате различных химических реакций с участием атомов, ионов, радикалов и пылинок.

«IC 348 — исключительная область звездообразования и выдающаяся химическая лаборатория», — сказал Иглесиас-Грот в пресс-релизе, объявив об открытии, результаты которого опубликованы в Ежемесячных уведомлениях Королевского астрономического общества. «Учитывая спектральный охват в инфракрасном диапазоне и большую спектроскопическую базу данных телескопа Спитцер, эта аминокислота была очевидным кандидатом для поиска в космосе».

Обнаружение триптофана в Персее предполагает, что эта аминокислота может быть включена в кометы и астероиды, формирующиеся вокруг молодых звезд. Эти каменистые тела могли бы затем доставлять триптофан и другие органические молекулы на планеты, которые вращаются вокруг этих звезд, потенциально засеивая их ингредиентами для жизни.

Этот сценарий подтверждается данными о том, что некоторые метеориты, упавшие на Землю, содержат аминокислоты и другие сложные органические соединения. Некоторые ученые предположили, что эти внеземные материалы могли сыграть роль в происхождении жизни на нашей планете или, по крайней мере, внести свой вклад в ее разнообразие и эволюцию.

Обнаружение триптофана в межзвездном пространстве также означает, что эта аминокислота может быть широко распространена в галактике Млечный Путь, увеличивая шансы на появление и процветание жизни в других мирах.

Эта возможность еще больше подтверждается недавними открытиями тысяч экзопланет, некоторые из которых расположены в обитаемых зонах своих звезд-хозяев, где на их поверхности может существовать жидкая вода.

Как сказал Иглесиас-Грот: «Присутствие триптофана в регионах, где формируются планеты, указывает на то, что эту аминокислоту можно найти на планетах за пределами нашей Солнечной системы. Это увеличивает наши надежды на обнаружение внеземной жизни».