Коричневые пятна на льду: как случайное открытие раскрыло тайну линьки императорских пингвинов

Питер Фретвелл, специалист по дистанционному зондированию из Британской антарктической службы, обнаружил линяющих императорских пингвинов совершенно случайно.

Императорские пингвины линяют раз в году, сбрасывая все перья небольшими группами на морском льду во время антарктического лета, однако учёным мало что известно о точных местах и механизмах этого процесса. Фретвелл изначально намеревался изучать колонии размножения пингвинов. Просматривая снимки антарктического побережья со спутника Sentinel-2 в поисках гнездящихся колоний, он заметил на морском льду коричневые пятна, которых раньше не видел.

Вскоре он понял, что случайно смотрит снимки, сделанные летом, когда пингвины не размножаются. «Я очень любопытный человек», — признался Фретвелл, поэтому вместо того, чтобы просто переключиться на интересующие его месяцы, он решил копнуть глубже.

В новом исследовании, опубликованном в журнале Communications Earth and Environment, Фретвелл доказывает, что коричневые пятна на снегу, по всей видимости, указывают на места, где императорские пингвины переживают ежегодную линьку. Кроме того, он показывает, как колебания площади морского льда влияют на этот этап жизненного цикла пингвинов.

Перья, помёт и водоросли: что скрывают пятна

Прежние представления о том, куда пингвины отправляются сбрасывать перья, основывались на разрозненных наблюдениях и единичных трекинговых исследованиях. Однако линька — это крайне уязвимый период для пингвинов: они теряют способность кормиться в океане и могут лишиться до половины массы тела. Поэтому учёных давно волновал вопрос, от чего зависит успех этого процесса и как изменение климата может на него повлиять.

Заметив коричневые пятна на снимках Sentinel-2, Фретвелл использовал снимки сверхвысокого разрешения со спутника WorldView-2, чтобы подтвердить, что пятна образованы пингвинами. Хотя он не уверен на сто процентов, он полагает, что коричневый цвет — это результат скопления перьев на снегу, возможно, смешанных с помётом и водорослями.

Тревожная тенденция: от 247 групп до 25

Используя новый метод поиска линяющих пингвинов, Фретвелл в течение семи лет измерял количество и размеры линных групп на 200-километровом участке побережья Западной Антарктиды. Ежегодно он обнаруживал сотни таких групп, но в годы с низкой площадью морского льда группы становились крупнее и плотнее: пингвины скучивались на сокращающихся участках стабильного льда.

Тревожная тенденция проявилась после нескольких лет подряд (2022, 2023 и 2024), когда лёд разрушался слишком рано. Количество групп сократилось с пиковых 247 в 2023 году до всего лишь 25 в 2025 году. Куда делись эти пингвины и выжили ли они — до сих пор неизвестно.

Императорские пингвины способны преодолевать более 960 километров от мест гнездования до мест линьки.

Мнение экспертов: адаптация или гибель?

Мишель ЛаРю, эколог по диким животным из Кентерберийского университета, разделяет опасения Фретвелла по поводу таяния морского льда в период линьки, но отмечает, что по мере изменения ледовой обстановки пингвины могут находить новые места для линьки. «Важно помнить, что в исследовании рассматривается лишь небольшой участок побережья, — подчеркнула она. — Есть много мест, куда пингвины могли бы отправиться».

Однако сам Фретвелл настроен более тревожно. «Если лёд ломается и они оказываются в воде, то велика вероятность, что значительная их часть погибнет», — сказал он. По его словам, он ожидает данных от других исследователей, работающих в местах гнездования, чтобы понять, действительно ли популяции сократились или же пингвины просто переместились в другие районы побережья.

Хотя новое исследование анализирует данные только до начала 2025 года, Фретвелл уже провёл подсчёты линных групп в текущем году. По его словам, количество групп хотя и не вернулось к сотням, но их стало больше, чем в 2025 году.

Главную тревогу у Фретвелла вызывает тот факт, что в три из последних четырёх лет припайный лёд (лёд, прикреплённый к суше или более устойчивым ледовым массивам), от которого зависят пингвины, разрушался до завершения линьки. Если эта тенденция сохранится, учёным, возможно, придётся пересмотреть прогнозы выживаемости вида в условиях климатического стресса.

Открытие Фретвелла не только пролило свет на малоизученную фазу жизни императорских пингвинов, но и подарило учёным новый инструмент мониторинга. Спутниковое наблюдение за коричневыми пятнами позволяет отслеживать состояние популяций в реальном времени, не тревожа птиц в их самый уязвимый период. Теперь исследователи намерены расширить зону наблюдения на другие участки антарктического побережья, чтобы выяснить, является ли сокращение групп в Западной Антарктиде локальной аномалией или тревожным сигналом глобального масштаба. Будущее этих птиц, способных преодолевать тысячи километров в поисках безопасного льда, остаётся вопросом, на который предстоит ответить науке в ближайшие годы.