В 1967 году аспирантка из Англии Джоселин Белл Бернелл вручную просматривала более сотни страниц данных радиотелескопа в день, когда ее внимание привлек странный повторяющийся сигнал. В шутку она назвала его «LGM» — «маленькие зеленые человечки» (Little Green Men).
Молодая исследовательница сама помогала строить этот телескоп — Радиоастрономическую обсерваторию Малларда. Как она сама позже вспоминала, конструкция мало походила на научный инструмент: это была причудливая путаница проводов и кабелей, натянутых на столбы и занимавших площадь размером с 57 теннисных кортов, напоминающая каркас для выращивания гороха.
Несколько недель подряд Белл Бернелл замечала в море данных странную «помеху» из одного и того же участка неба. Внутренний голос подсказывал ей, что она уже видела нечто подобное ранее. Сигнал, который она окрестила «маленькими зелеными человечками», был непохож на известные источники помех, такие как шум автомобилей или неполадки в аппаратуре.
Она отыскала сигнал в более ранних записях и показала его своему научному руководителю, Энтони Хьюишу. Тот заметил, что загадочный всплеск составлял лишь одну десятимиллионную часть всех данных, и предложил использовать более скоростной самописец. Целый месяц сигнал не повторялся, пока 28 ноября Белл Бернелл не обнаружила серию импульсов, следующих друг за другом с интервалом в 1,3 секунды. После первоначальной неудачи из-за ошибки в расчетах, сигнал был снова пойман.
Ученые пытались понять его природу. Он не был похож на обычные помехи и был слишком быстрым для любого известного типа звезд. Вскоре Белл Бернелл обнаружила еще один такой же повторяющийся сигнал из другой точки неба. Всего за месяц они нашли четыре таких источника. Открытие было опубликовано в журнале Nature, а лекция Хьюиша в Кембридже спровоцировала настоящую медийную лихорадку вокруг возможного контакта с инопланетянами.
Однако ажиотаж сопровождался нелепостями и откровенным сексизмом. «Журналисты задавали уместные вопросы, например, я выше принцессы Маргарет или нет, и сколько у меня одновременно бывает парней?» — вспоминала Белл Бернелл.
Вскоре версия с инопланетянами была отвергнута. Уже в мае 1968 года астрофизик Томас Голд доказал, что загадочные сигналы исходят от пульсаров — быстро вращающихся нейтронных звезд, которые, подобно космическим маякам, испускают узконаправленные лучи радиоволн.
В 1974 году Энтони Хьюиш и Мартин Райл, один из создателей телескопа, получили Нобелевскую премию по физике за открытие пульсаров. Джоселин Белл Бернелл была проигнорирована Нобелевским комитетом, что многие в научном сообществе сочли несправедливым, в шутку назвав награду «Нобель без Белл» (игра слов: No-Bell Prize вместо Nobel Prize).
Сама Белл Бернелл отнеслась к этому философски, заявив, что вопрос о том, кто заслуживает большей славы — руководитель или студент, всегда остается спорным. «Я сама не расстроена — в конце концов, я в хорошей компании, не так ли?» — шутила она.
Позже она оставила радиоастрономию и занялась астрономией в рентгеновском и гамма-диапазонах. Однако справедливость восторжествовала: в 2018 году Джоселин Белл Бернелл была удостоена Премии Breakthrough (размером в 3 миллиона долларов) за свой ключевой вклад в открытие пульсаров. Всю сумму премии она направила на создание стипендий для студентов из числа социальных меньшинств, желающих заниматься наукой, продемонстрировав не только выдающийся ум, но и великодушие.
История Джоселин Белл Бернелл — это не просто рассказ о великом астрономическом открытии. Это история о настойчивости, научной интуиции и смирении перед лицом несправедливости. Ее «помеха», оказавшаяся пульсаром, навсегда изменила наше понимание Вселенной. А ее поступок с пожертвованием всей премии стал таким же ярким маяком для будущих поколений ученых, как и те самые космические объекты, которые она помогла открыть. Ее наследие — это напоминание о том, что настоящая наука держится не только на гениальных озарениях, но и на честности, трудолюбии и щедрости души.
