Манул: Степной призрак с вековой историей

Манул, также известный как палласов кот, — это загадочный обитатель азиатских просторов, чей лай напоминает тявканье щенка, а короткие лапы порой мешают догнать добычу. Учёные считают его одним из древнейших видов кошачьих: его эволюционная ветвь отделилась от леопардовых предков около 5,2 млн лет назад.

Несмотря на массивный вид из-за густой шерсти, манул не крупнее домашней кошки. Его мех, словно броня, защищает от ледяных ветров степей и высокогорий. Животное ведёт скрытный образ жизни, прячась днём в расщелинах скал или норах сурков, из-за чего его редко удаётся увидеть в дикой природе.

С наступлением сумерек манул выходит на охоту. Это терпеливый хищник-засадник: он поджидает жертву у входа в нору, а иногда даже выковыривает добычу лапой. По данным Смитсоновского национального зоопарка, его рацион на 90% состоит из пищух — мелких родственников зайцев.

Секреты маскировки
Окрас манула варьируется от серого до песочного, меняясь в зависимости от сезона. Светлые кончики шерсти создают эффект «инея», делая кота невидимым среди камней и сухой травы. Низко посаженные округлые уши и короткие лапы позволяют ему выслеживать добычу, не выдавая присутствия. Лишь пушистый хвост, достигающий половины длины тела, иногда выдаёт хищника.

В отличие от других мелких кошек с вертикальными зрачками, у манула они круглые, что улучшает восприятие расстояния. А ещё он умеет мурлыкать, шипеть и… тявкать от волнения, словно щенок!

Выживание в экстремальных условиях
Жизнь манула в дикой природе длится 8–9 лет. Его территория огромна для столь маленького хищника — до 18 км². Чтобы согреть лапы в морозы, кот наступает на собственный хвост, как сообщает Эдинбургский зоопарк. А его знаменитое «сердитое» выражение морды, возможно, связано с необходимостью защищать глаза от ветра и пыли.

Угрозы и защита
Несмотря на адаптацию, манул уязвим. Популяция сокращается из-за браконьерства, болезней от домашних животных и изменения климата. В Монголии, например, снежные зимы усложняют охоту, а сокращение численности пищух лишает кормовой базы. Сегодня манул занесён в Красную книгу, а проекты вроде Pallas’s Cat International Conservation Alliance работают над его сохранением.

Интересный факт: Детёныши манула рождаются слепыми, но уже к 4 месяцам становятся самостоятельными. Их мех в первые недели жизни полосатой, что помогает маскироваться в траве, пока они учатся охотиться.