Миллионолетняя загадка: восстановленный череп проливает свет на таинственных денисовцев

Ученые совершили прорыв в изучении древнейшей истории человечества, виртуально восстановив раздавленный череп возрастом 1 миллион лет, найденный в Китае. Реконструкция позволила выявить его возможную принадлежность к загадочным денисовцам и рисует новую картину стремительной эволюции людей в Азии.

В исследовании, опубликованном в журнале Science, представлены результаты цифровой реконструкции черепа Юньсянь-2, обнаруженного в 1990 году в провинции Хубэй. Десятилетия эксперты считали его останками Homo erectus (человека прямоходящего), однако новый анализ с использованием компьютерной томографии показал иное.

Воссозданный череп продемонстрировал уникальную комбинацию черт: большую мозговую полость, длинную и низкую лобную кость, узкое расстояние между глазницами. Этот набор характеристик сближает его не с H. erectus, а с так называемой линией Homo longi — группой, включающей в себя знаменитого «Дракона» (Homo longi), чей череп был найден в 2021 году, и таинственных денисовцев, вымерших около 30 000 лет назад.

«Линия Homo longi, к которой принадлежат и денисовцы, существовала более миллиона лет, — отметил соавтор исследования Крис Стрингер. — Но то же самое можно сказать и о линиях неандертальцев, и сапиенсов».

Основываясь на статистических данных по 57 ископаемым черепам, ученые построили новую модель расхождения этих трех человеческих линий. Согласно ей, первыми, около 1,38 миллиона лет назад, отделились неандертальцы. Затем, около 1,2 миллиона лет назад — линия H. longi (денисовцы и «Дракон»), и лишь после этого, около 1,02 миллиона лет назад — линия H. sapiens (наши прямые предки). Эта сжатая хронология указывает на период чрезвычайно быстрой диверсификации всех трех групп.

Исследователи пока не могут точно сказать, что вызвало столь быстрое формирование distinct внешних черт. «Они жили в небольших, относительно изолированных популяциях и адаптировались к разнообразным палеосредам», — предполагает соавтор работы Сицзюнь Ни.

Отодвигая истоки этих человеческих групп вглубь времен, ученые получают возможность искать причины ускоренной эволюции в более ранних событиях. Например, как отмечает Стрингер, два сильных похолодания примерно 1,1 и 0,9 миллиона лет назад могли стать катализатором evolutionary и поведенческих изменений, включая вымирание одних видов и расцвет других.

Череп Юньсянь-2 с его смесью древних и современных черт, вероятнее всего, представляет собой раннюю форму группы, которая позже дала денисовцев. Это открытие имеет фундаментальное значение. Оно не только укрепляет позиции Азии как одного из ключевых центров эволюции человека, но и suggests, что разнообразие древних людей в этом регионе было значительно больше, чем считалось ранее. Дальнейшее изучение подобных находок может помочь восстановить полную картину великого древа человечества, в которой денисовцы из загадочного фрагмента превратятся в хорошо изученную ветвь с глубокой историей.