На Энцеладе можно найти жизнь, не приземляясь на его поверхность

Ранее миссия «Кассини» показала, что под толстым слоем льда на спутнике Сатурна находится глубокий океан с активными гидротермальными жерлами. Воды и энергии в избытке. Этого может быть недостаточно для поддержания жизни, но теперь исследователи предлагают еще одну миссию, чтобы подтвердить, действительно ли там есть жизнь, даже без необходимости «приземляться» на Энцеладе.

Толщина ледяной корки загадочного спутника составляет от 5 до 30 километров, так что добраться до океана будет непросто. Ученые предложили использовать специальные шасси, которые будут просверливать лед и медленно проходить сквозь скорлупу.

Энцелад выпускает в космос струи воды через трещины в своей поверхности, поэтому в качестве варианта инженеры также предложили создать робота, который ползает по этим трещинам. Это еще один сложный подход, даже без учета проблем, с которыми придется столкнуться исследователям, чтобы убедиться, что машина полностью стерильна.

В прошлом году исследователи предположили, что метан в шлейфах может быть признаком жизни. В новой исследовательской работе они делают еще один шаг вперед. По их оценкам, даже небольшая популяция организмов на Энцеладе высвободит достаточно органического материала, чтобы орбитальная миссия могла его получить.

«Мы были удивлены, когда обнаружили, что гипотетическая численность клеток будет равна биомассе одного кита в глобальном океане Энцелада», — сказала один из авторов статьи, исследователь из Университета Аризоны Антонина Аффхолдер.

Главной целью миссии будет не найти жизнь, а опровергнуть ее существование. В статье оценивается максимальное количество органического материала, обнаруженного космическим кораблем при отсутствии жизни. Делать наоборот, собирать доказательства жизни, было бы более сложной задачей.

Чтобы взять образец клеточного материала из шлейфа, орбитальному космическому кораблю потребуется около 0,1 миллилитра материала. Это относительно мало, но, учитывая, насколько разбросаны шлейфы по поверхности, потребуется более 100 пролетов.

За первые четыре года миссии «Кассини» совершил 74 уникальных оборота вокруг Сатурна и 45 облетов Титана, крупнейшего спутника планеты. Всего «Кассини» провел в системе 13 лет.

«Наша команда показала, что этого подхода будет достаточно, чтобы уверенно определить, есть ли жизнь в океане Энцелада, без необходимости исследовать глубины спутника», — сказал старший автор Реджис Ферриер из Аризонского университета.

Может пройти много времени, прежде чем миссия по проверке этой гипотезы будет реализована, но не менее захватывающим является тот факт, что мы можем обнаружить жизнь на Энцеладе, не приземляясь на него.

Исследование опубликовано в журнале Planetary Science.