Неандертальцы — первые мастера огня: открытие в Англии переписывает историю человеческих технологий

Крошечные свидетельства, найденные в Англии, позволяют предположить, что неандертальцы были первыми в мире новаторами в области технологии добычи огня. Частицы минерала пирита, обнаруженные на археологическом участке в Суффолке (восточная Англия), возраст которого превышает 400 000 лет, отодвигают вглубь времен самые ранние для археологов доказательства контролируемого разведения огня. Это указывает на то, что ключевые этапы развития человеческого мозга начались гораздо раньше, чем считалось прежде.

«Мы — вид, который использовал огонь, чтобы буквально формировать окружающий мир», — заявил на пресс-конференции во вторник, 9 декабря, соавтор исследования Роб Дэвис, палеолитический археолог из Британского музея. «Способность добывать огонь имела критически важное значение» в человеческой эволюции, отметил Дэвис, «ускоряя эволюционные тенденции», такие как развитие более крупного мозга, поддержание более многочисленных социальных групп и совершенствование языковых навыков.

С 2013 года Дэвис и его коллеги вели раскопки археологического памятника Барнхэм в Англии, где были обнаружены каменные орудия, обожженные отложения и древесный уголь возрастом 400 000 лет. В исследовании, опубликованном в среду, 10 декабря, в журнале Nature, ученые представили миру самое раннее прямое свидетельство добычи огня — и эта огненная технология, вероятно, была впервые освоена неандертальцами.

Ключевой поворот

Барнхэм был впервые идентифицирован как стоянка палеолитического человека в начале 1900-х годов из-за наличия каменных орудий. Однако недавние раскопки выявили свидетельства того, что древние человеческие группы обитали здесь более 415 000 лет назад, когда Барнхэм представлял собой небольшой сезонный водоем в лесистой низине.

В одном углу стоянки археологи обнаружили скопление растрескавшихся от жара ручных рубил, а также участок покрасневшей глины. Серия научных анализов показала, что эта глина подвергалась многократному локальному нагреву, что указывало на возможное место древнего очага.

«Ключевой поворот наступил с обнаружением серного колчедана (пирита)», — сказал на пресс-конференции соавтор исследования Ник Эштон, куратор палеолитических коллекций Британского музея.

Пирит, также известный как «золото дураков», — это природный минерал, способный высекать искры при ударе о кремень. Как отмечают исследователи в работе, хотя пирит встречается во многих регионах мира, в районе Барнхэма он чрезвычайно редок. Это означает, что кто-то специально принес его на стоянку, вероятно, с целью разведения огня.

Использование огня человеком

Из-за важности контролируемого огня палеоантропологи давно спорят о времени этого изобретения.

«У огня так много очевидных преимуществ: от приготовления пищи и защиты от хищников до технологического использования для создания новых типов артефактов и его способности объединять людей, — написала в электронном письме Live Science Эйприл Ноуэлл, палеолитический археолог из Университета Виктории (Канада), не участвовавшая в исследовании. — Нам достаточно вспомнить собственное детство и посиделки у костра, чтобы понять его эмоциональный резонанс».

Исследователи полагают, что первые люди изначально использовали для приготовления пищи природные пожары. Это был crucial шаг в эволюции, поскольку приготовление пищи расширило доступный рацион, сделало пищу более усвояемой и, в свою очередь, обеспечило больше питательных веществ для развития более крупного мозга, пояснил Дэвис.

Однако, как отметили ученые в исследовании, прямых свидетельств целенаправленного изготовления огня в глубокой древности мало, и они часто носят неоднозначный характер.

Например, покрасневшие отложения возрастом около 1,5 млн лет, найденные в Коби Фора в Кении, могут намекать на раннее использование огня, поскольку ключевой гоминид этой стоянки — Homo erectus — обладал довольно большим мозгом. А на двух стоянках в Израиле возрастом около 800 000 лет обожженные кости животных и каменные орудия свидетельствуют о возможном контроле над огнем со стороны живших там предков человека.

Технологии, связанные с огнем, получили взрывное развитие около 400 000 лет назад. Археологи нашли свидетельства использования огня в пещерных стоянках во Франции, Португалии, Испании, Украине и Великобритании, а к 200 000 лет назад — более широкое его распространение в Европе, Африке и Леванте (регион восточного Средиземноморья).

Однако, как утверждает Эштон, эти более ранние примеры не демонстрируют столь же убедительных геохимических доказательств именно добычи огня, как в Барнхэме. Он назвал тщательный анализ отложений Барнхэма и идентификацию пирита «самым захватывающим открытием за свою 40-летнюю карьеру».

Неандертальцы — «полноценные люди»

Любые кости в Барнхэме за прошедшее время истлели, поэтому «неопровержимых улик» в виде разделанных и обожженных костей животных, которые могли бы доказать использование стоянки для приготовления пищи, не найдено.

Это также означает, что в Барнхэме нет скелетных останков самих создателей огня. Однако соавтор исследования Крис Стрингер, палеоантрополог из лондонского Музея естественной истории, строит догадки об их идентичности.

«Мы предполагаем, что огонь в Барнхэме разводили ранние неандертальцы», — заявил Стрингер на пресс-конференции. Основанием служит близлежащая стоянка Свонскомб, где были обнаружены кости черепа неандертальца, датируемые тем же периодом, что и Барнхэм.

Хотя экспертам уже около десяти лет известно, что некоторые неандертальцы умели добывать огонь, те доказательства относились лишь к периоду 50 000 лет назад. Находки в Барнхэме отодвигают эту дату на 350 000 лет вглубь, предполагая, что неандертальцы были гораздо умнее, чем принято считать.

«Неандертальцы — полноценные люди, — сказал Стрингер. — У них сложное поведение, они адаптируются к новым средам, и их мозг такой же большой, как у нас. Это высокоразвитые люди».

Ноуэлл отметила, что результаты исследования подливают масла в огонь более широкой дискуссии о контроле неандертальцев над огнем и его социальном и культурном использовании.

«Сейчас много споров о том, все ли неандертальцы умели добывать огонь или только некоторые из них, в определенные времена и в определенных местах», — сказала Ноуэлл. Новое исследование «является еще одной важной точкой данных в нашем понимании пиротехнических способностей неандертальцев со всеми вытекающими когнитивными, социальными и технологическими последствиями».

Кто был первым?

Если исследователи правы, и неандертальцы добывали огонь с помощью кремня и пирита в Англии более 400 000 лет назад, это порождает новые вопросы, считает Ноуэлл.

«Несмотря на очевидные преимущества, остаются вопросы о природе раннего использования огня: когда оно стало регулярной частью поведенческого репертуара человека? Зависели ли ранние люди от случайного использования лесных пожаров и ударов молний? Было ли умение добывать огонь независимо «открыто» несколько раз?»

Предки Homo sapiens жили в Африке 400 000 лет назад и вряд ли контактировали с ранними неандертальцами на другом конце света.

«Мы не знаем, обладали ли Homo sapiens в то время способностью добывать огонь», — сказал Стрингер, поскольку на сегодня нет четких свидетельств контроля над огнем, более ранних, чем в Барнхэме.

Это означает, что неандертальцы, возможно, изобрели способы добычи и контроля огня где-то в континентальной Европе, что затем позволило нашим эволюционным «кузенам» продвинуться дальше на север, в Англию, согревая и освещая свой путь огнем.

«Вполне plausibly, что контроль над огнем стал более совершенным в Европе и затем распространился в Африку, — сказал Эштон. — Мы должны сохранять непредвзятость».