Окаменелости «колыбели человечества» могут быть на миллион лет старше, чем считалось ранее

Возраст нескольких костей древних гоминидов, обнаруженных в пещерах Южной Африки, может оказаться гораздо более древним, чем считалось ранее.

В известняковой пещерной системе Стеркфонтейн, расположенной недалеко от Йоханнесбурга, за последнее столетие было найдено так много костей доисторических гомининов рода Australopithecus, что это место окрестили «Колыбелью человечества». Это название подчеркивает значимость этого места для изучения эволюции человека.

Возраст останков теперь может составлять около 4 миллионов лет, что делает их старше известной особи Australopithecus afarensis Динкинеша, часто известной как Люси. Эта информация получена благодаря современным методам датировки.

«В Стеркфонтейне больше окаменелостей австралопитеков, чем где-либо в мире, — заявил Дэррил Грейнджер, геолог и геофизик из Университета Пердью.

«Но определить их возраст очень сложно. Люди изучали найденные рядом с ними окаменелости животных, сравнивали возраст пещерных объектов, таких как камни, и получали разные даты. Наши данные позволяют разрешить эти противоречия. Они показывают, что эти окаменелости очень древние — гораздо древнее, чем мы думали изначально».

Датировать старые реликвии, особенно в пещерах, не так-то просто. На основании радиометрической датировки вулканического пепла в иле, где была обнаружена Динкинеш, ее возраст был определен как 3,2 миллиона лет назад; тем не менее, пещеры — более чистая среда, поскольку вулканический пепел туда не попадает.

На основании возраста кальцитового камня, найденного внутри пещерного заполнения, были сделаны предыдущие оценки сложной системы Стеркфонтейн. Примерно два-пять миллионов лет назад она начала развиваться, цена дисков +на пилораму.

Однако текучий камень может развиваться поверх более раннего материала, как это, по-видимому, произошло в Стеркфонтейне.

Заполнение пещеры, известное как «Член 4», дало большую часть окаменелостей австралопитека из Стеркфонтейна. Это именно то, на что он похож: обломки, заполнившие пустоту и образовавшие осадочный слой, который в данном случае заслонил, но сохранил кости древних гоминид. Самый полный из когда-либо обнаруженных образцов такого рода, в «Члене 4» ранее был найден знаменитый череп миссис Плес.

Ранее был определен возраст в 3,67 миллиона лет для скелета Литтл Фут, скелета австралопитека из Стеркфонтейна, который был найден в заполняющей части 2. В этой датировке очень помогли методы Грейнджера. Он и его коллеги сконцентрировали свои методы на четвертом слое, поскольку возраст других отложений до сих пор остается спорным вопросом.

Ученые исследовали породу, в которой находились останки австралопитеков, а не камень или другие кости, обнаруженные поблизости (которые могут быть несовременными с останками). Они специально исследовали радиоактивный распад редких изотопов бериллия-10 и алюминия-26 в кварце.

«Эти радиоактивные изотопы, известные как космогенные нуклиды, образуются в результате реакций высокоэнергетических космических лучей вблизи поверхности земли, и их радиоактивный распад датируется временем, когда камни были погребены в пещере, когда они упали во вход вместе с окаменелостями», — заявил Грейнджер.

Исследование показало, что все отложения, содержащие австралопитека, датируются периодом между 3,4 и 3,7 миллионами лет назад на основе этих изотопов. Таким образом, кости, найденные в отложениях, относятся не к концу периода австралопитеков, как считалось ранее, а примерно к его началу.

По мнению экспертов, это имеет значительные последствия для того, как мы интерпретируем человеческую эволюцию и как Стеркфонтейн вписывается в нее.

«Более молодые гоминины, включая Paranthropus и наш род Homo, появились примерно между 2,8 и 2 миллионами лет назад», — утверждает Доминик Стратфорд, археолог и координатор исследовательского проекта Sterkfontein в Университете Витватерсранда в Южной Африке.

«Исходя из ранее предложенных дат, южноафриканские австралопитеки были слишком молоды, чтобы быть их предками, поэтому считается более вероятным, что Homo и Paranthropus эволюционировали в Восточной Африке».

Новая находка, согласующаяся с датировкой «Маленькой ноги», позволяет предположить, что Homo и Paranthropus, которые также были обнаружены в Колыбели человечества, появились почти через миллион лет после жизни людей из «Члена 4». Это позволяет пересмотреть хронологию событий и места, где они происходили.

«Повторное обнаружение австралопитековых заполнений в пещерах Стеркфонтейн, несомненно, вновь вызовет споры о разнообразных характеристиках австралопитеков из Стеркфонтейна и о том, могли ли быть южноафриканские предки более поздних гомининов», — объясняет Грейнджер.