Разгадки древних рептилий: загадочный ящер из Юрского периода

На Шетландских островах, в частности на Огландском берегу, был найден окаменелый скелет юрской рептилии, которая выглядит как смесь ящерицы и змеи. Этот загадочный ящер обладал зазубренными, похожими на змеиной, зубами, что свидетельствует о том, что он охотился на добычу 167 миллионов лет назад, согласно новому исследованию.

Недавно открытый вид получил название Breugnathair elgolensis, что в переводе означает «ложная змея Эльгола», и это название отражает его запутанную анатомию и регион Эльгол на юге Скай, где и был найден ископаемый. B. elgolensis длиной всего около 41 сантиметра стал одним из самых крупных ящериц своего времени. Ученые предполагают, что он охотился на более мелких ящериц, ранних млекопитающих и даже на молодые динозавры, такие как небольшие травоядные гетеродонтозавриды и хищные птичьи формы — паравии.

Этот ящер имел змеевидную челюсть и изогнутые зубы, подобные современному питону, но его тело было коротким с полностью развитыми конечностями, как у ящерицы. В некоторых костях B. elgolensis, включая затылок, были обнаружены особенности, характерные для гекконов. Исследователи продолжают расшифровывать историю эволюции B. elgolensis, и его открытие может изменить представление о ранней эволюции змей.

Учёные на сегодняшний день имеют ограниченное понимание ранней эволюции ящериц и змей. Обе группы принадлежат к таксономической группе, называемой Сквамата, которая возникла около 190 миллионов лет назад. Несмотря на некоторое сходство между членами этой группы, ящерицы появились первыми и, как правило, имеют четыре конечности, тогда как змеи — безногие.

«Юрские ископаемые на острове Скай имеют мировое значение для нашего понимания ранней эволюции многих живых групп, включая ящериц, которые начали свою диверсификацию именно в это время», — заявила ведущая автор исследования Сьюзан Эванс, профессор морфологии позвоночных и палеонтологии в Университетском колледже Лондона.

Первые находки ископаемых B. elgolensis были сделаны в 2015 году, а команда исследователей потратила почти десятилетие на подготовку и изучение экземпляра, включая использование высокомощных рентгеновских и компьютерных томографических (КТ) сканирующих технологий.

По мнению ученых, B. elgolensis принадлежит к подгруппе Squamata, известной как Parviraptoridae; ранее ее существование было доказано только по фрагментам других ископаемых. Новый экземпляр подтвердил, что один вид действительно имел как змеевидные, так и гекконоподобные черты.

«Я впервые описала парвирапторидов около 30 лет назад на основе более фрагментарного материала, так что это как если бы я нашла верхнюю часть коробки для пазлов много лет спустя после того, как собрала оригинальное изображение из нескольких кусочков», — отметила Эванс.

Исследователи все еще не уверены, произошли ли змеи от таких видов, как B. elgolensis, или же эти черты развивались независимо. Вероятно, что B. elgolensis представляет собой стволовой род внутри Squamata, помогая сформировать всех ящериц и змей.

«Это ископаемое продвигает нас вперед, но не до конца», — говорит ведущий автор исследования Роджер Бенсон из Американского музея естественной истории. «Тем не менее, это вызывает у нас еще больший интерес к выяснению, откуда произошли змеи».