«Робот-осьминог» на орбите: Китай провел первую дозаправку спутников, оставив NASA позади

Китайский спутник, оснащенный роботизированной «рукой-осьминогом», успешно прошел ключевые испытания по дозаправке на низкой околоземной орбите (LEO), сообщают государственные СМИ. Это достижение подчеркивает продолжающееся лидерство Китая в данной технологии, с которой NASA пока не удалось сравниться.

Экспериментальный космический аппарат в итоге развернет на орбите гигантский баллон, что может помочь решить еще одну важную проблему, связанную со спутниковыми «мегасозвездиями», такими как сеть Starlink компании SpaceX.

Спутник, названный Hukeda-2 (также известный в Китае как Yuxing-3 06), был запущен 16 марта на ракете «Куайчжоу-11» с космодрома Цзюцюань. Он стал одним из восьми спутников, выведенных в рамках этой миссии, и сейчас вращается вокруг Земли на высоте около 540 километров.

Hukeda-2 — это демонстрационный спутник, предназначенный для испытания новых технологий на низкой околоземной орбите. Самая примечательная его деталь — роботизированная рука, похожая на щупальце осьминога. Согласно южнокитайской газете South China Morning Post, эта рука «может изгибаться, скручиваться и оборачиваться вокруг объектов, чтобы работать в тесных, сложных пространствах, а на одном конце у нее есть насадка-сопло, предназначенная для совмещения и соединения с целевым портом».

Рука состоит из серии пружиноподобных трубок с протянутыми внутри тросами, подключенными к двигателю, что позволяет ей изгибаться практически в любом направлении и выполнять точные настройки, необходимые для стыковки с другим спутником, когда оба аппарата движутся со скоростью около 27 000 км/ч.

24 марта китайские государственные СМИ сообщили, что роботизированная рука Hukeda-2 успешно завершила первые испытания по дозаправке. Поначалу было неясно, участвовал ли в тесте другой спутник. Однако позже снимки подтвердили, что роботизированная рука состыковалась с целевым портом, расположенным на самом Hukeda-2.

Это важнейшее достижение в области спутниковой дозаправки после июня 2025 года, когда китайский спутник Shijian-25 успешно соединился и дозаправил аппарат Shijian-21, у которого ранее закончилось топливо. Та встреча произошла на более высокой геосинхронной орбите (около 33 500 км над поверхностью Земли) и стала первым подтвержденным случаем дозаправки спутника спутником.

Дозаправляй, используй повторно, перерабатывай

Когда у спутников заканчивается топливо, они больше не могут поддерживать свою высоту и постепенно притягиваются обратно к Земле, прежде чем в конце концов сгореть в верхних слоях атмосферы. Дозаправка позволяет операторам оставлять те же аппараты на орбите гораздо дольше, делая их более экономичными и устойчивыми, а также сокращая потребность в запуске заменителей. Это было главной целью NASA и западных компаний в течение нескольких лет, но до сих пор оставалось недосягаемой.

Китай, вероятно, попытается использовать аналогичные аппараты-заправщики для обслуживания своей быстро растущей группировки Qianfan («Тысяча парусов»), которая запустила первую партию спутников в 2024 году и в ближайшие годы должна составить конкуренцию Starlink. (В настоящее время на орбите находится около 108 активных спутников Qianfan, а планы предусматривают развертывание 15 000 к 2030 году.)

SpaceX, с другой стороны, не проявляет заинтересованности в продлении срока службы своих действующих спутников. Вместо этого компания делает ставку на частые запуски новых аппаратов с помощью многоразовой ракеты Falcon 9, чтобы снизить затраты.

Баллон для решения проблемы мусора

В дополнение к испытаниям своей роботизированной руки, Hukeda-2 развернет на низкой околоземной орбите надувной шар значительного размера, чтобы помочь решить еще одну серьезную проблему.

Проблема расширяющихся спутниковых группировок заключается в том, что количество мертвых аппаратов, ожидающих падения на Землю, быстро растет, занимая ценное пространство, которое могли бы использовать новые спутники. Чтобы исправить это, Hukeda-2 в конце своей миссии развернет двухсполовинойметровый баллон, который увеличит атмосферное сопротивление и ускорит возвращение спутника на Землю.

Если это сработает, будущие китайские спутники смогут оснащаться подобными устройствами, позволяющими им падать обратно на Землю без выполнения финального тормозного импульса. Однако пока неясно, когда именно Hukeda-2 развернет свой испытательный баллон.

Хотя быстрый сход спутников с орбиты — это разумно, он вряд ли решит более масштабную проблему перенаселенности, ожидаемую на низкой околоземной орбите в ближайшие десятилетия, особенно если спорный план SpaceX по запуску 1 миллиона орбитальных центров обработки данных воплотится в жизнь.

Недавние исследования также показали, что вход спутников в атмосферу приводит к выбросам высоких уровней металлического загрязнения в верхних слоях атмосферы, что, вероятно, вызывает проблемы, о которых мы еще не до конца знаем.

Пока Китай демонстрирует миру «руку-осьминога», в Пентагоне и штаб-квартире NASA нарастает тихая паника. Аналитики признают: технология, которую Пекин успешно испытал на орбите, имеет двойное назначение. То, что начиналось как способ продлить жизнь спутникам, в умелых руках (или щупальцах) может превратиться в оружие.

«Представьте себе спутник-заправщик, который вместо того, чтобы стыковаться с портом своего же аппарата, приближается к чужому спутнику, — поясняет в частной беседе эксперт по космической безопасности, пожелавший остаться неназванным. — Рука-осьминог может не только подсоединить шланг для топлива. Она может схватить, сдвинуть с орбиты или просто разорвать любой компонент вражеского спутника. Это идеальный инструмент для «некинетического» поражения».

Официальный Пекин, разумеется, настаивает на сугубо мирном характере испытаний. Государственное телевидение CCTV уже показало кадры, где изящная рука-манипулятор (напоминающая гибрид медицинского эндоскопа и щупальца кальмара) нежно, как хирург, соединяется с портом. Главный инженер проекта в коротком интервью назвал технологию «прорывом в области устойчивого освоения космоса».

Однако западные военные аналитики обращают внимание на хронологию: испытание дозаправки прошло всего через неделю после запуска — небывалая скорость для столь сложной операции. Это говорит о том, что отработка велась на Земле до мельчайших деталей, а сам спутник с самого начала создавался как боевой платформа.

Особую тревогу вызывает грядущий эксперимент с гигантским баллоном. Да, он ускорит сход спутника с орбиты, решив проблему мусора. Но та же технология, установленная на «спящем» спутнике-перехватчике, позволит ему годами ждать команды, а затем резко затормозить и рухнуть на вражеский объект — или, наоборот, создать облако обломков на критической орбите.

«Китай играет в другую игру, — пишет в своем блоге известный астрофизик. — Они не догоняют Starlink по количеству. Они создают систему, которая сможет управлять самой орбитой: захватывать, заправлять, убивать или убирать с дороги любые спутники — свои или чужие».

В то время как SpaceX экономит на каждом болте, стремясь запустить как можно больше дешевых «Старлинков», Китай строит «хирургический инструмент» космоса. И если испытания баллона пройдут так же успешно, как дозаправка, баланс сил на низкой околоземной орбите изменится навсегда. NASA, пытающаяся повторить этот трюк с 2020 года, пока может только наблюдать. И считать дни до того момента, когда «рука-осьминог» протянется уже не к своему, а к американскому спутнику.