Следы тропического прошлого: как глина на Марсе рассказала о древних ливнях
Новое исследование необычно светлых камней на Марсе позволило предположить, что когда-то на Красной планете существовали влажные, насыщенные водой районы, где шли обильные дожди, подобно тропическим регионам на Земле.
Учёных заинтриговали камни необычного светлого оттенка, которые обнаружил марсоход NASA «Персеверанс». При детальном изучении оказалось, что это каолинит — богатая алюминием глина, о чём исследователи сообщили в работе, опубликованной 1 декабря в журнале Communications Earth & Environment.
На Земле каолинит практически всегда образуется в условиях тёплого и влажного климата, например, в тропических лесах. Обычно он формируется в породах, из которых миллионы лет регулярных дождей вымыли все другие минералы. Но современный Марс, как известно, холодный и сухой.
«Поэтому, когда вы видите каолинит в таком месте, как Марс, где сейчас пустынно, холодно и точно нет жидкой воды на поверхности, это говорит нам о том, что когда-то воды было гораздо больше, чем сегодня», — заявил в пресс-релизе Эдриан Броз, почвовед из Университета Пердью и ведущий автор исследования.
Броз и его команда сравнили структуру марсианского каолинита, изученного несколькими приборами «Персеверанса», с земными образцами из Южной Африки и Сан-Диего. Породы оказались поразительно похожи, что указывает на сходные условия их формирования.
Спутниковые снимки поверхности Марса, по-видимому, показывают более крупные залежи каолинита в других частях планеты. Однако «Персеверанс» и другие роверы ещё не исследовали эти районы.
«Пока мы не сможем добраться до этих крупных обнажений пород с помощью ровера, эти небольшие камни — наше единственное прямое доказательство на месте», — сказала Брайони Хорган, планетолог из Университета Пердью и соавтор исследования.
Наличие каолинита на Марсе укрепляет гипотезу о том, что Красная планета в далёком прошлом была влажным оазисом, хотя точное время и причины её высыхания всё ещё обсуждаются.
Согласно основным гипотезам, планета потеряла свою воду где-то между 3 и 4 миллиардами лет назад, когда её магнитное поле ослабло настолько, что солнечный ветер смог «сдуть» атмосферу. Однако этот процесс, вероятно, был сложным и многофакторным. Изучение этих древних глин, по словам учёных, может дать больше информации о том, как и когда Марс лишился воды.
Эти открытия не только проливают свет на прошлое Марса, но и заставляют пересмотреть временные рамки и масштабы периодов его потенциальной обитаемости. Если обильные тропические ливни действительно имели место, то условия для существования жидкой воды и, возможно, простейших форм жизни могли сохраняться гораздо дольше, чем считалось ранее.
Как отметил Эдриан Броз, такие исследования критически важны для поисков следов жизни, поскольку «вся известная нам жизнь использует воду». Следующая цель — поиск органических соединений или других биосигнатур в этих древних глинистых отложениях. Ключ к разгадке может таиться не только в химическом составе, но и в микроскопической структуре пород, которую предстоит изучить будущим миссиям, способным доставить образцы на Землю.
Таким образом, скромный светлый камень, найденный «Персеверансом», становится своеобразной капсулой времени, хранящей память о далёкой эпохе, когда Марс был миром дождей, рек и, возможно, даже жизни.
