Стервятники: Небесные санитары, спасающие жизни
Стервятники уже давно стали мрачным символом в массовой культуре: их образ неразрывно связан со смертью. Считается, что они, кружа высоко в небе, терпеливо ждут, пока ниже истощает силы раненое существо. Однако, по словам экспертов, эта жутковатая картина далека от реальности.
«Я никогда не слышал о реальном случае, чтобы они кружили над умирающим человеком. В конце концов, в мире не так уж и много умирающих людей, за которыми можно было бы охотиться», — отмечает Крис МакКлюр из Фонда Peregrine, руководитель Глобальной сети мониторинга хищных птиц (GRIN).
Вместо этого «стервятники — это парящие птицы, и они используют так называемые термики», — объяснил он в интервью Live Science.
Термики — это столбы поднимающегося вверх воздуха, которые образуются из-за неравномерного нагрева поверхности Земли солнцем. Тёплый воздух менее плотный, чем холодный, поэтому над прогретыми участками земли его потоки становятся легче и устремляются вверх, создавая восходящее течение.
Исследование 2017 года показало, что термики обычно имеют форму торнадо: у земли они узкие и слабые, что заставляет стервятников делать небольшие круги на малой высоте. Но чем выше поднимается воздух, тем больше и мощнее становятся термические потоки, позволяя птицам описывать в небе широкие, плавные круги.
Стервятники, а также другие хищные птицы, такие как орлы, канюки и коршуны, используют эти термики в качестве невидимых лифтов для набора высоты, а затем — в качестве энергоэффективных «автострад» для путешествий. Птицы могут продолжать кружить в одном потоке или, затратив немного энергии, перелететь в поисках следующего «бесплатного подъёмника».
Таким образом, чаще всего, когда вы видите кружащего стервятника, он просто парит там, где термики наиболее удобны, экономя силы и высматривая падаль. Некоторые виды, например, гриф-индейка, обладают превосходным обонянием и могут учуять этилмеркаптан — химическое вещество, выделяющееся при разложении трупа, — что позволяет им находить добычу в густых лесах без визуальных подсказок.
Обнаружив потенциальную пищу, стервятники могут кружить, чтобы удостовериться, что животное действительно мертво, проверить, не вскрыли ли тушу крупные хищники (что облегчает стервятникам трапезу), и убедиться, что поблизости нет опасности и можно безопасно спуститься.
Однако, по словам МакКлюра, самое большое заблуждение о стервятниках — это то, что они разносят болезни. Птицы действительно питаются мёртвыми и разлагающимися тушами, в том числе падалью на дорогах, но их роль заключается не в распространении, а в предотвращении эпидемий. «Мы называем их санитарной бригадой природы», — говорит он.
Их желудки содержат мощную кислоту и смертоносные бактерии. Если стервятник съест тушу, заражённую, к примеру, сибирской язвой, бешенством, сальмонеллой или холерой, эти патогены будут уничтожены в его пищеварительной системе и не смогут больше никуда распространиться.
«Стервятники невероятно важны для экосистем, — подчёркивает МакКлюр. — Они поедают падаль, и делают это в огромных количествах».
Ярким примером их ключевой роли стал катастрофический спад популяции индийских стервятников. Ещё два десятилетия назад эти птицы были там повсеместно, но затем начали массово гибнуть из-за применения диклофенака — нестероидного обезболивающего для крупного рогатого скота. Птицы, питавшиеся тушами обработанных животных, умирали от почечной недостаточности. К середине 1990-х годов популяция грифов сократилась почти до нуля. Последствия были ужасающими: бактерии и инфекции, включая бешенство, начали беспрепятственно распространяться от туш, которые в ином случае были бы съедены стервятниками. По оценкам, это привело к гибели около полумиллиона человек в период с 2000 по 2005 год.
Но сегодня технологии позволяют использовать стервятников во благо и другими способами. Отслеживание птиц с помощью GPS-датчиков помогает бороться с браконьерством.
«По всему миru тысячи стервятников с GPS-передатчиками постоянно сообщают о своём местонахождении. Одна из потрясающих инициатив в Африке — использование помеченных GPS-метками стервятников для поимки браконьеров», — рассказывает МакКлюр. Объяснение простое: стервятники находят туши быстрее, чем это делают власти, и скапливаются вокруг них. Если в одной точке собирается большое количество птиц, это может сигнализировать о крупной туше и, возможно, о незаконной охоте. Таким образом, небесные санитары становятся ещё и невольными помощниками правоохранителей, доказывая, что их истинная роль в нашем мире — не предвестников смерти, а её предотвращения.
Сегодня учёные активно работают над программами по реинтродукции стервятников в тех регионах, где их популяция была уничтожена. Вольерное разведение и строгий запрет на опасные ветеринарные препараты, подобные диклофенаку, — это шаги к восстановлению естественного баланса. Защита этих неприглядных, но бесценных птиц — это вклад в здоровье всей планеты. Ведь пока стервятники парят в небе, используя ветер и солнце, они незаметно для нас выполняют свою жизненно важную работу, доказывая, что истинная сила природы часто скрывается в тех, кого мы по незнанию считали её слабым звеном.
