Тайна континентов: Как древние предки страусов расселились по миру, не умея летать?
Страусы, эму, нанду и другие крупные нелетающие птицы обитают на шести континентах, разделённых океанами. Однако как они оказались в столь удалённых уголках Земли без способности к полёту, оставалось загадкой долгие годы.
Одна из гипотез предполагала, что предки этих птиц, известные как палеогнаты, попали на современные материки ещё во времена суперконтинента Пангея (320–195 млн лет назад), а после его раскола остались изолированными на новых территориях. Однако эта теория противоречит временным рамкам: генетические исследования показывают, что общий предок палеогнатов жил около 79.6 млн лет назад, а разделение на основные ветви произошло 70–62 млн лет назад — на 100 млн лет позже распада Пангеи.
Чтобы раскрыть тайну, команда учёных во главе с Кларой Уидриг из Смитсоновского музея естественной истории (США) изучила окаменелости древней палеогнаты Lithornis promiscuus, жившей 59–56 млн лет назад. Это наиболее сохранившийся экземпляр древнего предка современных нелетающих птиц. «Мы не можем утверждать, что Lithornis был прямым прародителем страусов или эму, но его анатомия даёт нам ключ к разгадке», — поясняет Уидриг.
Предыдущие исследования родственного вида Calciavis grandei показали, что эти птицы могли летать, но расстояние их перелётов оставалось неизвестным. В новой работе учёные проанализировали форму грудины Lithornis с помощью 3D-моделирования и сравнили её с костями современных птиц. Грудина, к которой крепятся мышцы крыльев, оказалась схожа с таковой у цапель и белых цапель — видов, способных преодолевать океаны. «Это указывает на то, что палеогнаты могли совершать длительные перелёты между континентами», — говорит Уидриг.
Питер Хоснер, орнитолог из Музея естественной истории Дании, отмечает: «Такая способность к трансконтинентальным миграциям уникальна. Большинство птиц занимают ограниченные ареалы, но предки палеогнатов, судя по всему, были исключением».
После заселения материков эти птицы утратили способность к полёту из-за отсутствия хищников и обилия пищи на земле. «Полет требует огромных затрат энергии. Если нет угрозы, проще стать нелетающим», — объясняет Уидриг. Крупные размеры (как у казуаров) или скорость (как у страусов) стали их новыми эволюционными козырями. При этом изменения происходили независимо на каждом континенте, что является ярким примером конвергентной эволюции.
Сегодня учёные продолжают изучать геномы палеогнатов, чтобы точнее восстановить их эволюционный путь. Например, открытие в 2023 году окаменелостей Vorona berivotrensis на Мадагаскаре подтвердило, что некоторые группы палеогнат мигрировали через древние островные цепи, используя их как «ступени». Кроме того, анализ изотопов в костях Lithornis показал, что эти птицы питались семенами и насекомыми, что поддерживает гипотезу о наземном образе жизни после утраты полёта.
Остаётся вопрос: почему современные тинаму, сохранившие способность к коротким перелётам, не последовали примеру сородичей? Уидриг предполагает, что их экологические ниши в густых лесах Южной Америки требовали маневренности в воздухе, а не гигантизма. Исследования продолжаются, и каждая новая окаменелость может переписать историю этих удивительных «странников континентов».
Ключевые термины:
- Палеогнаты — группа древних птиц, включающая страусов, эму и их вымерших родственников.
- Конвергентная эволюция — независимое развитие схожих черт у неродственных видов.
- Пангея — суперконтинент, существовавший в палеозое и мезозое.
