С 1930-х до начала 1970 học годов радиоактивные отходы, продукты нефтепереработки, химикаты и даже военные боеприпасы сбрасывались в 14 глубоководных зон у побережья Южной Калифорнии, согласно данным Агентства по охране окружающей среды США (EPA). Этот подводный полигон привлек внимание общественности в 2020 году, когда статья в LA Times раскрыла, что роботы обнаружили десятки бочек на глубине. Последующие исследования 2021 и 2023 годов, проведенные Институтом океанографии Скриппса, выявили около 27 000 объектов, напоминающих бочки, и более 100 000 фрагментов мусора. Многие из них были окружены белесыми ореолами, что навело на мысль о содержании ДДТ — запрещенного пестицида, ранее массово сбрасываемого в этом районе.
Однако анализ осадочных проб, взятых в 2021 году у пяти бочек, показал, что уровень ДДТ не увеличивался вблизи них. Вместо этого ученые обнаружили, что почва вокруг трех бочек обладает экстремально высоким pH (около 12) и содержит минимум микроорганизмов. Это указывает на утечку едких щелочных отходов, способных разрушать органику и выделять токсичные металлы. Результаты исследования опубликованы в журнале PNAS Nexus.
«До этого мы в основном искали ДДТ. Никто не задумывался о щелочных отходах — теперь придется расширить поиск», — отмечает микробиолог Джоанна Гутлебен из Института Скриппса. Ученые предполагают, что бочки могли содержать отходы производства ДДТ или нефтепереработки, но точный состав пока не определен.
Щелочь, реагируя с магнием в воде, образует минерал брусит, который создает бетоноподобную корку. Постепенно растворяясь, брусит поддерживает высокий pH, а в окружающей воде формируется карбонат кальция — белый осадок, образующий «ореолы». Такие условия делают зоны вокруг бочек непригодными для большинства организмов, выживают лишь специализированные бактерии, близкие к обитателям гидротермальных источников.
«Шокирует, что даже через 50 лет последствия так явны», — говорит соавтор исследования Пол Дженсен. Ореолы могут служить маркерами для идентификации опасных бочек, но пока неясно, сколько из 27 000 объектов несут щелочные отходы. По предварительным данным, треть обследованных бочек имеют подобные следы.
Экологи призывают к масштабной программе по очистке дна. Однако подъем бочек осложняется их хрупкостью: многие распадаются при контакте. Альтернатива — изоляция опасных зон, но для этого требуются детальные карты загрязнений. Правительство США уже выделило $5,6 млн на дальнейшие исследования, а активисты настаивают на привлечении компаний, ответственных за сбросы.
Между тем, щелочные отходы — лишь часть проблемы. Ранее в этом году в районе обнаружили «супервыбросы» ДДТ, концентрация которого в 40 раз превышает уровень крупнейшей наземной свалки. Ученые предупреждают: токсины накапливаются в пищевой цепи, угрожая морским львам, пеликанам и даже человеку.
«Этот кризис — урок для будущего, — говорит океанограф Марк Голд. — Мы не можем безнаказанно превращать океан в свалку. Последствия будут преследовать нас веками».
