Ученые переосмысливают поиск внеземной жизни: новые подходы и неожиданные места

Ученые совершают революцию в поисках внеземной жизни, пересматривая наши, во многом земноцентричные, представления о том, где и как может существовать жизнь во Вселенной.

Как сообщает universetoday.com, в новом обзоре утверждается, что мы должны учитывать невероятное разнообразие экзопланет, открытых за последние два десятилетия, и рассматривать гораздо более широкий спектр сред, потенциально пригодных для жизни.

С введением в строй космического телескопа James Webb, способного анализировать атмосферы экзопланет, исследователи под руководством Сары Сигер из MIT призывают к более гибкому подходу в поиске биосигнатур — химических следов жизни на далеких планетах.

Традиционный фокус на поиске «двойников Земли» у солнцеподобных звезд может быть слишком узким, учитывая редкость таких объектов и огромное разнообразие планетарных условий.

Жизнь в экстремальных условиях

Исследование подчеркивает, насколько адаптивна земная жизнь. Бактерии способны выживать и даже процветать в атмосферах, богатых водородом, гелием, углекислым газом и угарным газом — в условиях, которые раньше считались непригодными для жизни.

Эти экстремофилы — организмы, обитающие в экстремальных физических и химических условиях, — доказывают, что требования жизни могут быть гораздо менее жесткими, чем предполагалось ранее.

Жизнь без твердой поверхности

Особый интерес вызывают сценарии, при которых жизнь может существовать без твердой поверхности. В так называемых «облачных биосферах» живые организмы могли бы парить в атмосферах планет, где поверхность слишком горяча для привычных форм жизни. Подобные экосистемы могут существовать в плотных атмосферах суперземель или в облачных слоях газовых гигантов.

Ученые также рассматривают возможность жизни в альтернативных растворителях, помимо воды, и в гипотетических глобальных океанах, покрывающих целые планеты. Однако они подчеркивают одно фундаментальное условие: для ключевых каталитических реакций жизни необходимы ионы металлов.

Это создает проблему для сред без контакта с поверхностью — возможно, единственным источником таких элементов могла бы быть доставка метеоритами.

Новые биосигнатуры и будущие исследования

Новый подход меняет стратегию наблюдений. Вместо того чтобы искать только кислород и озон, ученые составляют расширенные списки потенциальных биомаркеров, основанных на метаболических продуктах земных микроорганизмов.

Этот метод, названный «все малые молекулы», учитывает любые газы, которые могут производиться жизнью, даже если на Земле они не встречаются.

Таким образом, астробиология переходит от вопроса «Похожа ли эта планета на Землю?» к «Может ли эта планета поддерживать любую форму жизни, которую мы можем представить?»

С тысячами известных экзопланет, демонстрирующих невероятное разнообразие масс, размеров и орбит, такой подход значительно увеличивает наши шансы обнаружить жизнь за пределами Земли.

Стоя на пороге возможного открытия биосигнатур в атмосферах далеких миров, принятие этого разнообразия может стать ключом к обнаружению жизни в формах, которых мы не ожидали, и в местах, где даже не думали искать.