Загадочный мир каменных гиацинтов: следы времени
Каменные гиацинты, известные в южной Африке как «дасси», — это пушистые существа с короткими ногами и незаметным хвостом. Они предпочитают проводить большую часть времени, греясь на солнечных скалах. Один из их забавных обычаев — тащить свои задницы по земле. Владельцы собак знают, что такое поведение может свидетельствовать о наличии паразитов; в случае с гиацинтами причина менее ясна, но это действие оставляет характерные следы в песчаных местах.
Следы и отпечатки — древние, окаменелые, — являются предметом нашего изучения в Африканском центре прибрежной палеонауки на протяжении нескольких последних десятилетий. Мы обнаружили почти 400 площадок с отпечатками позвоночных на южном побережье, некоторые из которых насчитывают до 400,000 лет. Эти находки, сделанные в цементированных дюнах, известны как эльониты из плейстоценовой эпохи, которая длилась от 2.58 миллионов лет назад до примерно 11,700 лет назад.
С каждым новым открытием мы собираем все более полное представление о среде обитания того времени и о том, как жили тогда животные и растения. Среди наших последних находок — два окаменевших следа, которые, как кажется, были оставлены каменными гиацинтами. Один из них представляет собой площадку с отпечатками, а другой — отпечаток задницы с возможным окаменелым экскрементом.
По всей вероятности, площадка отпечатков была замечена благодаря старательному следопыту Майку Фабрициусу в окрестностях Уокер-Бей на южном побережье. Ей примерно 76,000 лет. Мы нашли отпечаток задницы восточнее Стилл-Бей на том же побережье; ему, вероятно, около 126,000 лет.
Этот отпечаток задницы является первым окаменевшим образцом такого рода, описанным в мире. Кроме того, это единственные возможные окаменевшие следы гиацинтов, когда-либо идентифицированные. В мире палеонтологии такие необычные находки имеют большое значение, и нам повезло иметь возможность их интерпретировать.
Отпечаток задницы имеет длину 95 см и ширину 13 см, он содержит пять параллельных полосок. Его внешние границы слегка приподняты, и внутри есть выступ высотой 2 см на площади 10 на 9 см. Ясно, что нечто перетаскивалось по поверхности, когда она состояла из рыхлого песка.
Мы рассматривали возможные причины, помимо задниц гиацинтов. Это могла быть леопарда или предков человека, тащащий добычу, или, возможно, слон, волочащий свой хобот. Однако такие интерпретации не объясняют поднятый выступ.
Но если это действительно был гиацинт, все складывается воедино: отпечаток задницы мог появиться после следов и уничтожить их. А поднятый элемент, возможно, является копролитом: окаменевшей массой экскрементов гиацинта.
Каменные гиацинты оставляют не только следы и отпечатки. Поскольку они предпочитают скалистые районы, их следы не часто встречаются, но они полируют каменные поверхности до блестящего состояния. Это похоже на то, что делают бизоны на североамериканских прериях, образуя «скальные штукатурки бизонов.
Также гиацинты оставляют следы своей мочи и помёта. Урея и электролиты концентрируются в их моче, а они выделяют большое количество карбоната кальция, который твердеет и образует обширные белесые отложения на скальных поверхностях. Благодаря своим общинным привычкам гиацинты часто мочатся в одних и тех же предпочтительных местах на протяжении нескольких поколений.
Их моча и помет часто смешиваются, образуя вещество, известное как гирацеиум — каменистую массу, которая может накапливаться в обширные тёмные смоляные отложения. Гирацеиум использовалось в традиционной медицине для лечения различных заболеваний, включая эпилепсию и для гинекологических нужд.
Гирацеиум может быть десятки тысяч лет, и его можно считать вымирающим, невозобновляемым ресурсом. Мусорные кучи, будучи чувствительными к изменениям окружающей среды и содержащие окаменелую пыльцу и другие доказательства древней жизни, формируют ценные природные архивы для интерпретации прошлого климата, растительности и экологии.
Принимая гирацеиум за следовое ископаемое, чего до сих пор, похоже, никто не делал, мы можем способствовать охране этого недооценённого ресурса.
Хотя окаменевшая моча в мире редкость, для этого есть слово: «уролит», чтобы отличить его от «копролита» (окаемённый помет). Похоже, что гиацинты составляют большинство мировых уролитов. На палеонтологических конференциях можно увидеть студентов в футболках с дерзкими надписями: «копролиты происходят». В южной Африке более подходящим термином может быть «уролиты возникают».
Понимание важности отпечатков задниц, уролитов, копролитов и гирацеиума, а также изучение среды обитания каменных гиацинтов и других животных во время плейстоцена заставит нас по-новому взглянуть на этих милых существ.
