Церера, возможно, была пригодна для жизни в течение десятков миллионов лет

Как сообщает WION, эти находки могут дать значительное представление о потенциале Цереры как места обитания жизни.

Церера — крупнейший объект в поясе астероидов Солнечной системы, и под ее ледяной поверхностью находится несколько небольших резервуаров с соленой водой. Однако открытие было сделано в районе кратера Эртунет, где ученые обнаружили алифатические соединения — органические химические вещества, которые считаются необходимыми для жизни.

Мария Кристина Де Санктис, планетолог из Национального института астрофизики Италии, и ее команда проанализировали сотни квадратных километров вокруг кратера и обнаружили, что они покрыты этими органическими химическими веществами.

Исследователи полагают, что эти соединения образовались в течение последних нескольких миллионов лет. Поскольку алифатические соединения очень уязвимы для радиации, которая бомбардирует поверхность Цереры, они пришли к выводу, что эта органика должна была появиться из подповерхностного океана Цереры не позднее 10 миллионов лет назад.

Используя данные миссии НАСА Dawn, которая исследовала Цереру в 2012 году, команда воссоздала аналогичные условия в лаборатории. Смешав углеводороды и алифатические соединения, найденные в районе кратера Эртунет, они подвергли образец интенсивному ультрафиолетовому излучению и ионной бомбардировке.

Эта имитация «космического выветривания» показала, что подобные соединения не смогли бы долго продержаться на поверхности Цереры в современных условиях.

Учитывая обилие этих органических соединений вблизи кратера, исследователи предполагают, что они были отложены относительно недавно, в течение последних 10 миллионов лет.

По словам де Санктиса, «органические соединения, обнаруженные вблизи одного из кратеров Цереры, могли образоваться во время существования древнего океана Цереры, который просуществовал по меньшей мере несколько сотен миллионов лет».

Дальнейшее моделирование подтвердило, что органические молекулы появились не в результате столкновения с астероидами, а сформировались глубоко внутри самой Цереры. Если на Церере когда-то существовал обширный подповерхностный океан, то сегодня от него остались лишь небольшие участки.

Предыдущие исследования показывают, что взаимодействие между горными породами и соленой водой недостаточно для выработки энергии, достаточной для поддержания долгосрочной пригодности для жизни.

Исследования Цереры открывают новые горизонты в понимании возможности существования жизни вне Земли. В частности, присутствие органических соединений вызывает вопросы о биохимических процессах, которые могли иметь место в прошлом этой карликовой планеты. Ученые предполагают, что раньше Церера была более активной, с большими запасами воды, что создавало благоприятные условия для возникновения сложных органических молекул.

Хотя предыдущие данные указывают на недостаток энергии для поддержания жизни, открытие органики в кратере Эртунет побуждает исследователей пересмотреть свои предположения. Возможно, существуют неизвестные механизмы или условия, которые позволяли бы этим соединениям сохранять свою целостность и стабильность. Исследования, основанные на лабораторных экспериментах, могут предложить новые идеи о том, как и где могла зарождаться жизнь.

В дальнейшем ученые планируют подробнее изучить подповерхностные резервуары Цереры и их взаимодействие с органическими материалами. Это поможет оценить, насколько сильно данные находки изменяют нашу картину о potential habitats в Солнечной системе и, возможно, откроют новые возможности для поиска жизни на других небесных телах.