Небесный гигант мелового периода

Птерозавры, первые позвоночные, у которых развился двигательный полет, правили небом мезозоя задолго до того, как птицы поднялись в воздух. Они варьировались от размера воробья до гигантов, таких как кетцалькоатль, который на земле был ростом с жирафа. Тем не менее, несмотря на их впечатляющую историю и разнообразие, изучению вопроса об их исчезновении уделялось значительно меньше внимания.

Недавние открытия расширили наше понимание разнообразия птерозавров в конце мелового периода. Палеонтологи изначально полагали, что в эту эпоху существовали только гигантские аждархиды, вроде кетцалькоатля. Однако недавние находки идентифицированные как редкие представители других групп птерозавров в породах того же возраста, что указывает на то, что птерозавры, возможно, были более разнообразны в конце мелового периода, чем предполагалось ранее.

Интересно, что многие из этих птерозавров были найдены в океанической среде, вопреки предыдущему мнению, что большинство позднемеловых птерозавров жили внутри суши. Это говорит о том, что птерозавры процветали в различных средах обитания, а не сокращались, когда произошло вымирание.

Одна из теорий предполагает, что большой размер тела многих позднемеловых птерозавров, включая кетцалькоатля, мог способствовать их гибели. Более крупные виды, возможно, были более уязвимы к резким изменениям окружающей среды, вызванным падением астероида, что привело к их исчезновению.

Кетцалькоатль, огромное существо, господствовавшее в небе в позднемеловой период, продолжает привлекать внимание как ученых, так и широкой публики. Вот десять главных фактов об этом впечатляющем птерозавре, которые вам нужно знать.

1. Самое большое летающее животное в истории; Кецалькоатль

Кецалькоатль, названный в честь пернатого бога-змея Кетцалькоатля из ацтекской мифологии, носит титул самого большого из когда-либо обнаруженных летающих животных. С невероятным размахом крыльев, достигавшим 10 метров, эта летающая рептилия была такой же широкой, как небольшой самолет. Его высота, эквивалентная высоте жирафа, достаточна, чтобы возвышаться над любым человеком.

2. Уроженец Северной Америки

В летописях окаменелостей кетцалькоатля место его обитания находится на территории современной Северной Америки в маастрихтский период позднего мелового периода, около 70–66 миллионов лет назад. Это был последний из птерозавров, группы летающих рептилий, живших рядом с динозаврами.

3. Охотник, похожий на аиста

В отличие от большинства хищников своего времени, кетцалькоатль, вероятно, охотился, как современный аист или цапля, используя свою длинную шею и клюв, чтобы хватать мелких животных и рыбу. Эта особая стратегия кормления, называемая «наземным преследованием», позволила ему использовать нишу, которая была относительно не занята другими крупными хищниками.

4. Не динозавр, а птерозавр

Несмотря на свой динозавроподобный вид, кетцалькоатль на самом деле был птерозавром, группой летающих рептилий, которые были тесно связаны с динозаврами, но образовали отдельную родословную. Птерозавры, такие как кетцалькоатль, являются первыми позвоночными, которые, как известно, развили двигательный полет.

5. Открытие в Техасе

Первые окаменелости кетцалькоатля были обнаружены в Техасе в 1971 году в национальном парке Биг-Бенд. С тех пор эти останки предоставили важную информацию о жизни и поведении этих великолепных существ.

6. Тонкостенные кости

У кетцалькоатля, как и у других птерозавров, были полые, наполненные воздухом кости для полета. Несмотря на то, что они были тонкостенными, эти кости были невероятно прочными, что позволяло животному выдерживать физические нагрузки полета.

7. Кетцалькоатль: скорость полета и высота

Учитывая его размер, ученые подсчитали, что кетцалькоатль мог развивать скорость до 80 миль в час в полете. Также предполагается, что это существо могло подниматься на высоту более 15 000 футов, что сравнимо с некоторыми современными птицами.

8. Эндотермический метаболизм

Исследования показывают, что кетцалькоатль, как и другие птерозавры, вероятно, был эндотермическим или теплокровным. Эта адаптация позволила бы ему поддерживать высокий уровень активности, необходимый для его возможностей дальних полетов.

9. Семья Аждархидов

Кетцалькоатль был членом семейства птерозавров Аждархид, известным своей удлиненной шеей и большими размерами. Аждархиды считаются наиболее развитой и успешной группой птерозавров, доминирующей в небе позднего мелового периода.

10. Тайна вымирания

Несмотря на свой успех, кетцалькоатль и все другие птерозавры встретили свой конец во время мело-палеогенового (K-Pg) вымирания около 66 миллионов лет назад. Точная причина их вымирания, будь то из-за удара астероида, уничтожившего динозавров, или из-за других факторов, до сих пор остается предметом продолжающихся исследований. Шестьдесят шесть миллионов лет назад огромный астероид столкнулся с тем, что сейчас является полуостровом Юкатан, вызвав один из самых страшных кризисов вымирания в истории. Эта катастрофа положила конец правлению динозавров и унесла жизни последних аммонитов, мозазавров и множества других форм жизни, включая грозных птерозавров.

Кетцалькоатль представляет собой захватывающую главу в истории жизни на Земле. По мере того, как мы продолжаем узнавать больше об этом гиганте мелового неба, его история служит убедительным напоминанием о замечательном разнообразии и приспособляемости жизни в прошлом нашей планеты.