Возможно, мы убили единственную жизнь, которую нашли на Марсе.

Один из этих экспериментов, названный экспериментом Labeled Release (LR), был разработан для обнаружения микробного дыхания в марсианской почве.

Эксперимент LR включал введение питательного раствора, содержащего радиоактивный углерод, в образцы почвы и измерение количества выделившегося радиоактивного газа.

Если бы в почве были живые организмы, они потребляли бы питательные вещества и выделяли бы газ с радиоактивным углеродом, указывающий на их присутствие. Эксперимент LR обнаружил положительный ответ, предполагая, что какая-то форма микробной жизни метаболизировала питательные вещества и производила газ.

Однако этот результат не был подтвержден другими экспериментами по поиску органических молекул или изменений в химическом составе почвы. В то время ученые пришли к единому мнению, что эксперимент LR регистрировал химическую реакцию, а не биологическую, и что Марс стерилен.

Но что, если эксперимент LR был правильным, а другие эксперименты были ошибочными? Что, если на Марсе была жизнь, а мы случайно убили ее своими зондами?

Это провокационный вопрос, который задают некоторые исследователи в последние годы, основываясь на новых данных и анализе. Они утверждают, что марсианский грунт может содержать тип химического соединения, называемого перхлоратом, который обладает высокой реакционной способностью и может разрушать органические молекулы при нагревании.

Проблема в том, что зонды «Викинг» использовали тепло для стерилизации своих инструментов и анализа образцов почвы, потенциально уничтожая любые следы жизни до того, как их можно было обнаружить.

Кроме того, они предполагают, что эксперимент LR мог обнаруживать тип экстремофильного организма, который может выживать в суровых условиях и использовать перхлорат в качестве источника энергии. Такие организмы были обнаружены на Земле в таких местах, как Антарктида и пустыня Атакама в Чили, которые похожи на некоторые марсианские среды.

Если эта гипотеза верна, это будет означать, что мы, возможно, случайно убили единственную жизнь, которую когда-либо нашли на Марсе, почти 50 лет назад, и упустили историческую возможность изучить ее.

Это также поднимет этические вопросы о том, как мы должны исследовать другие миры и защищать их от загрязнения.

Однако эта гипотеза не получила широкого признания в научном сообществе, и при ее проверке возникает много неопределенностей и проблем. Во-первых, перхлораты не были окончательно обнаружены на Марсе, а только выведены из косвенных измерений.

Во-вторых, результаты эксперимента LR не были одинаковыми в разных местах и ​​в разные времена года, и на них могли повлиять другие факторы, такие как влажность и температура.

Более того, нет убедительных доказательств того, что какой-либо организм может выжить исключительно за счет перхлората без какого-либо другого источника углерода или азота.

Следовательно, хотя и возможно, что мы убили марсианскую жизнь в 1976 году, это далеко не так.

Единственный способ узнать наверняка — отправить больше миссий на Марс и провести больше экспериментов с лучшими инструментами и протоколами.

На самом деле, несколько миссий в настоящее время осуществляются или запланированы на ближайшее будущее, например, марсоход NASA Perseverance и марсоход ESA ExoMars, целью которых является поиск признаков прошлой или настоящей жизни на Марсе.

Будем надеяться, что эти миссии прольют больше света на тайну марсианской жизни и помогут нам ответить на один из самых фундаментальных вопросов науки: одни ли мы во Вселенной?