Какие вопросы нам следует задать?

Существует ли жизнь за пределами Земли? Одно из самых привлекательных мест для рассмотрения такой возможности — Энцелад, спутник Сатурна с жидким водным океаном, заключенным в замерзшую оболочку. Из трещин во льду в космос вырываются струи воды, и наблюдения за этими гейзерами с космических аппаратов позволяют предположить, что на Энцеладе есть все химические компоненты, необходимые для жизни.

Неудивительно, что в настоящее время разрабатываются роботизированные миссии по поиску жизни на Энцеладе. На пороге новой эры освоения космоса Давила и Эйгенброуд предлагают стратегическую схему исследования для изучения Энцелада и подобных океанических миров.

Предложенная ими схема, опубликованная в Журнале геофизических исследований: биогеонауки, основана на теории органической химической эволюции — идее о том, что жизнь возникает в результате серии химических процессов, начавшихся после Большого взрыва. По мере формирования звезд и планет простые молекулы взаимодействовали между собой, образуя все более сложные молекулы и в конечном итоге первую клетку.

Ученые до сих пор выясняют, какие именно этапы привели к появлению жизни на Земле, поскольку не существует хорошо сохранившихся записей о том, что происходило до возникновения жизни. Однако ледяные океанические миры, подобные Энцеладу, могут содержать много новых подсказок о том, как зародилась — или не зародилась — жизнь.

Поэтому вместо того, чтобы просто спрашивать, обитаем ли Энцелад, исследователи предлагают задаться вопросом: «Какова степень органической химической эволюции в океане Энцелада?». Такое смещение фокуса может позволить проводить глубокое обучение независимо от того, обитаем ли Энцелад в настоящее время, находится ли он на пути к эволюции жизни, прошло ли время, когда на нем существовала жизнь, или он находится на пути, который вряд ли приведет к жизни.

При таком подходе миссии к Энцеладу будут искать не только прямые доказательства существования жизни. Сначала они попытаются определить молекулярные и структурные свойства сложных углеродсодержащих молекул, которые, как мы уже подозреваем, находятся в океане. Дополнительные исследования могут помочь найти более сложные органические соединения с биохимическими свойствами, клеточные объекты и любые свидетельства эволюционной адаптации.

По словам исследователей, такая структура миссии — это стратегия с меньшим риском, которая может дать ценную информацию о жизни во Вселенной.

Другими словами, если на Энцеладе и других океанических мирах существует жизнь, этот подход поможет нам ее найти. В противном случае мы будем знать гораздо больше, чем если бы просто искали жизнь.