Марсоход Curiosity обнаружил сюрприз в марсианском камне

Ученые были ошеломлены 30 мая, когда камень, по которому проехал марсоход Curiosity, треснул, и внутри обнаружилось нечто, никогда ранее не виданное на Красной планете: желтые кристаллы серы.

С октября 2023 года марсоход исследует регион Марса, богатый сульфатами, разновидностью соли, содержащей серу и образующейся при испарении воды. Но если предыдущие обнаружения были связаны с минералами на основе серы — другими словами, смесью серы и других материалов, — то недавно вскрытая Curiosity порода состоит из элементарной (чистой) серы. Неясно, какое отношение, если таковое имеется, имеет элементарная сера к другим минералам на основе серы в этом районе.

В то время как люди ассоциируют серу с запахом тухлых яиц (результат выделения сероводорода), элементарная сера не имеет запаха. Она образуется только в узком диапазоне условий, которые ученые не связывают с историей этого места. И Curiosity нашел ее в большом количестве — целое поле ярких камней, похожих на тот, который раздавил марсоход.

«Найти поле камней из чистой серы — это как найти оазис в пустыне», — сказал ученый проекта Curiosity Эшвин Васавада из Лаборатории реактивного движения NASA в Южной Калифорнии. «Там его быть не должно, так что теперь нам придется это объяснить. Открытие странных и неожиданных вещей — вот что делает исследование планет таким захватывающим».

Это одно из нескольких открытий, которые Curiosity сделал во время бездорожья в канале Gediz Vallis, канавке, которая извивается вниз по части горы Шарп высотой 3 мили (5 километров), к подножию которой марсоход поднимается с 2014 года. Каждый слой горы представляет собой отдельный период марсианской истории. Миссия Curiosity — изучить, где и когда древняя местность планеты могла обеспечить питательными веществами, необходимыми для микробной жизни, если таковая когда-либо образовалась на Марсе.

Наводнения и лавины

Замеченный из космоса за несколько лет до запуска Curiosity, канал Gediz Vallis является одной из главных причин, по которым научная группа хотела посетить эту часть Марса. Ученые полагают, что канал был прорезан потоками жидкой воды и мусора, которые оставили гряду валунов и осадков, простирающуюся на 2 мили вниз по склону горы под каналом. Цель состояла в том, чтобы лучше понять, как этот ландшафт изменился миллиарды лет назад, и хотя недавние подсказки помогли, еще многое предстоит узнать из этого драматического ландшафта.

С момента прибытия Curiosity в канал в начале этого года ученые изучали, образовались ли большие насыпи мусора, которые поднимаются со дна канала, в результате древних наводнений или оползней. Последние подсказки от Curiosity предполагают, что оба фактора сыграли свою роль: некоторые насыпи, вероятно, были оставлены сильными потоками воды и мусора, в то время как другие, по-видимому, являются результатом более локальных оползней.

Эти выводы основаны на камнях, найденных в обломочных холмах: в то время как камни, переносимые водными потоками, приобретают округлую форму, как речные камни, некоторые из обломочных холмов усеяны более угловатыми камнями, которые могли быть отложены сухими лавинами.

Наконец, вода впитала весь материал, который здесь осел. Химические реакции, вызванные водой, обесцветили белые формы «гало» на некоторых камнях. Эрозия от ветра и песка со временем выявила эти формы гало.

«Это был не спокойный период на Марсе», — сказала Бекки Уильямс, ученый из Института планетологии в Тусоне, штат Аризона, и заместитель главного исследователя Mast Camera (или Mastcam) Curiosity. «Здесь наблюдалась захватывающая активность. Мы наблюдаем за несколькими потоками вниз по каналу, включая энергичные наводнения и потоки, богатые валунами».

Дыра в 41

Все эти свидетельства воды продолжают рассказывать более сложную историю, чем первоначальные ожидания команды, и они с нетерпением ждали возможности взять образец породы из канала, чтобы узнать больше. 18 июня у них появился такой шанс.

В то время как серные породы были слишком малы и хрупки, чтобы их можно было взять с помощью бура, неподалеку был обнаружен большой камень, прозванный «Мамонтовы озера». Инженерам марсохода пришлось искать часть камня, которая позволила бы безопасно бурить, и найти место для парковки на рыхлой, наклонной поверхности.

После того, как Curiosity просверлил 41-е отверстие с помощью мощного бура на конце 7-футовой (2-метровой) роботизированной руки марсохода, шестиколесный ученый посыпал измельченную породу в инструменты внутри своего чрева для дальнейшего анализа, чтобы ученые могли определить, из каких материалов состоит порода.

С тех пор Curiosity покинул Маммот-Лейкс и теперь отправляется посмотреть, какие еще сюрпризы его ждут в канале.