Могут ли эти марсианские образцы доказать, что на Красной планете когда-то существовала жизнь?

Но есть один нюанс — перерасход бюджета и задержки заставили НАСА пересмотреть план миссии, что привело к появлению нового смелого подхода, состоящего из двух частей.

Проблема возвращения Марса домой

Первоначально НАСА рассчитывало вернуть образцы к 2033 году. Однако растущие расходы —по прогнозам, они должны были превысить 11 миллиардов долларов — и опасения по поводу дальнейших задержек заставили агентство пересмотреть первоначальный план. Администратор НАСА Билл Нельсон объяснил, что первоначальный план был просто неприемлем. «Мы рассматривали дату возвращения ближе к 2040 году», — сказал он на брифинге для СМИ. «Это было неприемлемо».

В ответ НАСА обратилось к ведущим ученым и промышленным партнерам, получив 11 альтернативных предложений. После всесторонней оценки они остановились на стратегии двух путей, которая обеспечивает баланс между стоимостью, эффективностью и научной ценностью.

Два смелых плана: Упрощенный дизайн против инноваций частного сектора

Первый план НАСА урезает первоначальную миссию. Вместо того чтобы использовать вертолеты для извлечения образцов, как предполагалось изначально, теперь предполагается использовать обтекаемый посадочный аппарат, оснащенный ровером, который будет собирать драгоценные образцы. Этот подход основан на проверенной системе посадки с помощью крана, которая успешно использовалась для посадки роверов Curiosity и Perseverance.

Второй вариант предусматривает использование опыта частного сектора. Хотя НАСА не раскрывает конкретных подрядчиков, ожидается, что звездолет компании SpaceX, который в настоящее время разрабатывается для полетов на Марс, будет играть ключевую роль в этой работе. Передав часть разработки миссии на аутсорсинг, НАСА надеется сократить расходы и ускорить сроки.

Оба предложения будут опираться на Mars Ascent Vehicle (MAV) — ракету, предназначенную для вывода собранных образцов на орбиту. В отличие от первоначальной версии, работающей на солнечных батареях, обновленный MAV будет использовать радиоизотопную систему питания, что обеспечит надежную работу в условиях холодных марсианских ночей и сильных пылевых бурь.

После прибытия на орбиту образцы будут захвачены орбитальным аппаратом Европейского космического агентства для возвращения на Землю. Оттуда они будут помещены в специальные контейнеры, предназначенные для безопасной доставки их на Землю без загрязнения.

Почему эти образцы могут стать судьбоносными

Образцы, собранные кораблем Perseverance, взяты из кратера Джезеро — района, где, как считается, миллиарды лет назад находилось огромное озеро. Ученые давно предполагают, что если бы на Марсе когда-либо существовала жизнь, она бы процветала в такой среде. Изучая эти образцы в самых современных лабораториях на Земле, исследователи надеются обнаружить доказательства существования древней микробной жизни и получить новые сведения о климатической и геологической истории планеты.

«Эта миссия может наконец ответить на вопрос, существовала ли когда-либо жизнь на другой планете», — сказал Никки Фокс, глава Управления научных миссий НАСА. «Она также предоставит важные данные для будущих полетов человека на Марс».

НАСА рассчитывает завершить разработку проекта миссии к 2026 г., а окончательный возврат образцов по обоим маршрутам планируется осуществить в 2035 г. Европейское космическое агентство остается ключевым партнером в этой работе, предоставляя такие важные компоненты, как орбитальный аппарат для возвращения на Землю.

Администратор Нельсон подчеркнул важность этой миссии: «Эти образцы способны изменить наше представление о Марсе, Солнечной системе и даже о нашем собственном происхождении».

Какой бы путь ни выбрало НАСА, ясно одно — эта миссия представляет собой лучший шанс для человечества найти доказательства существования жизни за пределами Земли.

С развитием миссии Mars Sample Return (MSR) перед человечеством открываются не только возможности для научного прогресса, но и вопросы, радикально изменяющие наше восприятие жизни в Вселенной. Если успех миссии подтвердит существование микробной жизни на Марсе, это станет не просто значительным научным открытием — это может повлечь за собой революцию в нашем понимании о том, как жизнь может развиваться в различных условиях на других планетах.

Перспектива изучения образцов из кратера Джезеро предоставляет уникальную возможность исследовать не только остатки возможной жизни, но и саму природу марсианского климата миллиарды лет назад. Научные данные, полученные из этих образцов, могут предоставить ценнейшую информацию о том, как, возможно, прошла эволюция жизни в условиях, отличающихся от земных. Понимание, как жизнь адаптировалась и развивалась на Марсе, может открыть новые горизонты для поиска жизни на других трущобах в нашей Солнечной системе, например, на спутниках Юпитера и Сатурна — Европе и Энцеладе, где под ледяными оболочками могут скрываться океаны.

Также не следует забывать о возможности создания новых технологий и методов, которые могут возникнуть в процессе реализации миссии. Сотрудничество с частным сектором, как в случае с SpaceX, может привести к развитию инновационных технологий, которые со временем могут быть применены не только в космической сфере, но и в других отраслях. Это партнерство также сигнализирует о новой эре в космическом исследовании, когда государственные структуры и частные компании работают вместе, объединяя свои усилия для достижения амбициозных целей.

Как бы ни развивались события, процесс возвращения образцов на Землю предоставляет ученым беспрецедентные возможности для междисциплинарного сотрудничества. Биологи, геологи, химики и климатологи смогут работать вместе, анализируя образцы, и возможно, создавая новые теории о происхождении жизни.

Таким образом, миссия MSR не просто вернет физические образцы марсианской почвы, но и станет катализатором для пересмотра основополагающих вопросов: что такое жизнь, как она зародилась и существует в различных средах, и каковы будущие перспективы человеческой колонизации других планет. В конечном счете, этот смелый шаг в космос может не только дать ответ на вопросы о прошлом, но и быть ключом к пониманию нашего места в Вселенной и наших возможных шагов в будущее. Каждый этап миссии MSR — это не только научное исследование, но и возможность расширить границы человеческого знания, ставя под сомнение то, что мы считали само собой разумеющимся.

Именно поэтому все взоры теперь прикованы к марсианским полям, где, возможно, скрываются ответы на тайны, которые человечество стремится разгадать веками. С каждым новым шагом мы приближаемся к раскрытию секретов, которые могут впечатлять наших потомков и вдохновлять новое поколение исследователей в поисках жизни за пределами Земли. В этом контексте миссия Mars Sample Return может стать не просто очередным пунктом в списке космических программ, а настоящей вехой в истории человечества.