Крылатый охотник мелового периода: В Китае найден четырёхкрылый динозавр, охотившийся на древних птиц

Представьте себе покрытое перьями существо размером с сипуху, скользящее в сумерках между кронами древних деревьев. Его четыре крыла на мгновение расправляются, и в следующую секунду оно обрушивается на одну из первых птиц в истории Земли. Именно так, по мнению учёных, охотился Jian changmaensis — ближайший родственник велоцираптора, чьи окаменелые останки были только что обнаружены в Китае.

В отличие от огромных чешуйчатых монстров из «Парка Юрского периода», настоящие микрорапторы были лёгкими, изящными и использовали планирующий полёт для передвижения. Судя по строению костей, у Jian changmaensis длинные перья росли как на передних, так и на задних конечностях, из-за чего он выглядел как крошечный четырёхкрылый дракон, словно сошедший со страниц фэнтези.

Одна кость, которая изменила картину древнего озера

Окаменелость, описанная в четверг, 4 июня, в журнале Annals of Carnegie Museum, на первый взгляд не выглядит впечатляюще: от динозавра сохранилась лишь часть левого плеча и передней конечности. Но палеонтологам этого хватило, чтобы не только выделить новый вид, но и, возможно, разгадать давнюю загадку китайского бассейна Чанма — места, переполненного окаменелостями древних птиц и их раздробленными костями, подозрительно напоминающими погадки современных сов.

«Наша команда извлекла из Чанмы более сотни ископаемых птиц, но этот экземпляр — единственный нептичий динозавр», — пояснил Мэттью Ламанна, соавтор исследования и куратор палеонтологии позвоночных в Музее естественной истории Карнеги в Питтсбурге. По его словам, находка даёт уникальную возможность заглянуть в мир ближайших предков первых птиц и понять, как они учились летать.

Раскопки велись в формации Сягоу нижнемелового периода близ деревни Чанма в провинции Ганьсу. Сто двадцать миллионов лет назад здесь плескалось огромное озеро, кишевшее птицами, рыбами, черепахами и прочей живностью. Это место прославилось находками Gansus yumenesis — одной из первых мезозойских птиц, обнаруженных в Китае. С 2002 года учёные извлекли из этих пород более сотни неполных птичьих скелетов, некоторые с отпечатками мягких тканей: перьев, кожи и роговых чехлов когтей.

«Наши экспедиции превратили Чанму в одно из важнейших местонахождений ископаемых птиц в мире, — отметил Ламанна. — Но нам всегда чего-то не хватало».

Этим «чем-то» и оказался Jian changmaensis. Его кость сохранилась в трёхмерном виде, что редкость для микрорапторов, чьи останки обычно сплющены тонким слоем на камне.

«Цзянь — один из крупнейших когда-либо найденных микрорапторов, — рассказала соавтор исследования Цзинмай О’Коннор из Филдовского музея в Чикаго. — Только фрагмент плечевой кости достигает десяти сантиметров в длину, а общий размах крыльев, вероятно, составлял около метра двадцати — как у сипухи».

Охотник на птиц или «лесной мусорщик»?

Микрорапторы формально не были птицами, но стояли чертовски близко к той эволюционной линии динозавров, которая породила пернатых. В их анатомии смешалось несовместимое: острые зубы, когти, серповидные «рапторьи» лапы и самый настоящий перьевой покров.

«Это великолепно — новый образец динозавров, которые, по сути, находились на грани превращения в настоящих птиц», — прокомментировал CNN профессор палеонтологии Эдинбургского университета Стив Брусатте, не принимавший участия в исследовании.

Но главная интрига кроется не только в перьях, а в меню. Бассейн Чанма мог быть для Jian changmaensis настоящим буфетом. Десятки и сотни ранних птиц — мелких, не слишком проворных — буквально заполоняли озеро. А среди раздробленных костей в тех же слоях учёные не раз находили структуры, похожие на погадки — непереваренные остатки еды, отрыгнутые хищником.

Доказать, что автором этих «погадок» был именно Jian, пока нельзя. Но он — единственный нептичий хищник, чьё тело нашли в Чанме. К тому же он был заметно крупнее местных птиц и, скорее всего, не брезговал возможностью перекусить зазевавшимся пернатым соседом. Другие находки микрорапторов подтверждают их гастрономическую неразборчивость: в окаменелых желудках уже находили остатки рыбы, ящериц, млекопитающих и птиц.

Если Jian changmaensis действительно жил на деревьях и умел планировать — а его плечевая кость и длинные перья на конечностях на это указывают, — он мог устраивать засады с веток или бесшумно скользить к жертве, подобно современной белке-летяге.

Пока что учёные располагают лишь скромной костью плеча и передней конечности. «Этого достаточно, чтобы понять: 120 миллионов лет назад здесь жил новый интересный микрораптор, но недостаточно, чтобы выведать все его секреты, — резюмировал Ламанна. — Может быть, кто-то из ваших читателей однажды станет палеонтологом и найдёт недостающие части Цзяня».