Одни из самых странных млекопитающих на планете стали еще загадочнее. Новое исследование показало, что ехидны — покрытые иглами яйцекладущие существа с клювами, бродящие по австралийским лесам, — вероятно, произошли от водоплавающего предка. Это открытие меняет представления ученых об эволюции этих необычных животных.
Редкий поворот в эволюции
Обычно млекопитающие переходят от жизни на суше к жизни в воде (как киты или тюлени), но обратный процесс встречается крайне редко.
«Довольно много млекопитающих перешли с суши в воду, но чтобы животное проделало обратный путь — это большая редкость», — объясняет Сью Хэнд, палеонтолог из Университета Нового Южного Уэльса (Австралия).
Кто такие ехидны?
-
4 современных вида, относящихся к семейству Tachyglossidae.
-
Три вида обитают только в Новой Гвинее, четвертый — также в Австралии.
-
Ближайший родственник — утконос (Ornithorhynchus anatinus), полуводное животное.
-
Оба принадлежат к однопроходным (монотремам) — единственным млекопитающим, откладывающим яйца.
Разгадка в древней кости
Ученые изучили плечевую кость вымершего монотрема Kryoryctes cadburyi, жившего 108 млн лет назад на территории современной Австралии. Ранее считалось, что этот вид был сухопутным, но микро-КТ сканирование показало:
-
Кость толще, чем у современных ехидн, и напоминает кость утконоса.
-
Такое строение характерно для животных, ныряющих под воду (тяжелые кости помогают погружаться).
«Мы были удивлены, обнаружив, что внутренняя структура больше похожа на утконоса», — говорит Хэнд.
Вывод: водный предок
Исследование, опубликованное в PNAS (28 апреля), подтверждает:
-
Общий предок ехидн и утконосов был полуводным.
-
Позже ветвь ехидн вернулась на сушу, а их кости стали легче.
Другие доказательства
-
Электрорецепторы в клювах ехидн (как у утконосов) — обычно нужны для охоты в воде.
-
Задние лапы, направленные назад, — у утконосов это помогает плавать, у ехидн — рыть норы.
Загадка временного разрыва
-
Древнейшие утконосообразные ископаемые датируются 100 млн лет.
-
Самые старые останки ехидн — менее 2 млн лет.
«Эта работа добавляет доказательств, что ехидны произошли от предков, похожих на утконосов», — отмечает Тим Фланнери, палеонтолог Австралийского музея.
Почему это важно?
Открытие показывает, насколько гибкой может быть эволюция даже у таких необычных животных, как ехидны. Возможно, их предки смогли адаптироваться к новым условиям благодаря полуводному образу жизни.
Что дальше?
Ученые надеются найти больше окаменелостей, чтобы точнее восстановить цепочку превращения водного животного в сухопутного «ежа с клювом».
