Пещерные крокодилы Габона: как карликовые хищники охотятся на летучих мышей в аду из гуано
Самые маленькие крокодилы в мире используют внезапную атаку для охоты на летучих мышей в адских подземных пещерах, заполненных помётом, показывает новое видео. Кадры никогда ранее не виданного поведения были сняты для предстоящей серии National Geographic «Africa: Earth’s Wild Home» и предлагают редкий взгляд на жизнь загадочных пещерных карликовых крокодилов Габона.
Карликовые крокодилы (Osteolaemus tetraspis), которые вырастают всего до около 5 футов (1,5 метра) в длину, живут по всей Западной и Центральной Африке и обычно встречаются в лесах, реках, болотах и подобных поверхностных средах обитания. Однако пещерная популяция, снятая в новой серии, уникальна. Обнаруженные в 2008 году, эти подземные исследователи проводят свои дни в полной темноте, преследуя груды экскрементов летучих мышей (гуано) в отдалённых пещерах Абанда в Габоне на западном побережье Центральной Африки. Исследователи знали, что крокодилы питаются летучими мышами и насекомыми, но не были уверены, как именно, потому что крокодилы не охотились, когда люди находились в их логове.
Теперь, благодаря команде смелых учёных и кинематографистов — и специальному дистанционному камерному оборудованию — мы можем впервые наблюдать, как крокодилы ловят свою добычу. «Я работаю с этой популяцией уже почти 15 или 16 лет, и это то, чего мы никогда не могли увидеть, — сказал Live Science Мэтт Ширли, экологи по сохранению и Rolex National Geographic Perpetual Planet Explorer. — Как бы глубоко в гуано летучих мышей я ни находился и сколько бы времени ни проводил в пещерах, всякий раз, когда я там, крокодилы просто не делают того, что хотят делать».
Пещерные крокодилы Габона будут представлены в эпизоде «Jungle» серии «Africa: Earth’s Wild Home». Эта семичастная серия охватывает африканский континент, освещая различные виды дикой природы и ландшафты, с озвучкой актрисы Вунми Мосаку. Ширли сказал, что кадры с крокодилами можно использовать для реконструкции моделей поведения и тенденций пещерной популяции.
Исследователи не уверены, когда карликовые крокодилы adopted свой подземный образ жизни, но они могли жить в пещерах тысячи лет. Пещерная система отдалённа и труднодоступна, поэтому неудивительно, что крокодилы оставались незамеченными до относительно недавнего времени. Ширли описал условия внутри системы как экстремальные, с очень замкнутыми пространствами, летучими мышами и обильным количеством гуано для навигации. «Если это сухой сезон, вы просто стоите на этом как бы пушистом матрасе-облаке из гуано летучих мышей, но если есть任何 дождь, вы в жиже из гуано летучих мышей, — сказал Ширли. — Иногда, чтобы поймать крокодилов, я либо буквально стою по шею в гуано летучих мышей, либо мне приходится ложиться, чтобы проползти через туннели, и практически передвигаться через жижу из гуано летучих мышей с головы до ног».
Ширли был частью команды, которая впервые задокументировала этих крокодилов в 2010 году. Эта работа привела к исследованию 2016 года, опубликованному в African Journal of Ecology, сравнивающему карликовых крокодилов в пещере с теми, что живут на поверхности в лесах. Жизнь в кислом гуано летучих мышей эффективно дубит сероватую кожу крокодилов, разрушая её со временем и придавая им distinctive оранжевый цвет. Однако Ширли и его коллеги обнаружили, что пещерные крокодилы часто лучше питаются, чем их лесные собратья, что, по мнению команды, вероятно, связано с изобилием добычи и отсутствием хищников в пещерах.
В настоящее время пещерная популяция является частью более широкого вида карликовых крокодилов, но выделяется как генетически изолированная группа. Ширли отметил, что животные явно сделали выбор в пользу экстремальной пещерной среды, несмотря на потенциальные риски для здоровья и шумных соседей, и, следовательно, вполне возможно, диктуют свою собственную эволюцию. Оставаясь в пещере и спариваясь только друг с другом, они накапливают генетические различия, которые должны помочь им лучше адаптироваться к окружающей среде, объяснил он. «Это очень в духе «Парка юрского периода», знаете — сценарий вроде «жизнь находит путь», — сказал Ширли. — Это эволюция в действии».
Карликовые крокодилы классифицируются как уязвимые к исчезновению в Красном списке угрожаемых видов Международного союза охраны природы (МСОП). Однако МСОП не оценивал этих крокодилов десятилетиями, поэтому их текущий природоохранный статус неопределён. Будучи распространённым источником белка для людей в частях Западной и Центральной Африки, вид находится под угрозой чрезмерной добычи, а также потери среды обитания, сообщил National Geographic. Однако карликовые крокодилы также имеют очень широкий ареал и особенно многочисленны в Габоне.
Пещеры Абанда, где живёт подземная популяция, находятся за пределами охраняемых территорий Габона, что делает пещерных крокодилов более уязвимыми к любой человеческой деятельности в этом районе. Ширли отметил, что правительство Габона проходит процесс защиты пещер в качестве специального заповедника. «Я не думаю, что мы беспокоимся о вымирании вида, но до тех пор, пока эта классификация охраняемой территории не будет реализована, пещерная популяция определённо находится под угрозой», — сказал он.
«Africa: Earth’s Wild Home» выходит в эфир на National Geographic в пятницу (2 октября) в 20:00 по восточному времени и будет доступна для стриминга на Disney+ и Hulu на следующий день.
Открытие пещерной популяции карликовых крокодилов — это не просто научная сенсация. Это окно в мир, где эволюция происходит на наших глазах, в реальном времени. В отличие от большинства эволюционных процессов, которые занимают миллионы лет, адаптация этих крокодилов к экстремальным условиям пещер происходит относительно быстро — возможно, за тысячи, а не миллионы лет.
«Мы видим, как естественный отбор работает в реальном времени, — говорит эволюционный биолог из Калифорнийского университета в Беркли, не участвовавший в исследовании. — Крокодилы, которые лучше адаптированы к темноте, к жизни в гуано, к охоте на летучих мышей, выживают и размножаются. Те, кто хуже адаптирован, — нет. Это классический пример естественного отбора».
Одним из наиболее интригующих аспектов является изменение цвета кожи крокодилов. Кислое гуано, в котором они живут, разрушает сероватую кожу, придавая ей distinctive оранжевый оттенок. Это не просто косметическое изменение — это свидетельство того, как среда обитания буквально формирует тела животных.
«Мы привыкли думать о коже как о чём-то фиксированном, — говорит дерматолог из Гарвардской медицинской школы. — Но кожа — это живая ткань, которая реагирует на окружающую среду. У этих крокодилов кислота гуано вызывает химические изменения в коже, которые приводят к изменению цвета. Это адаптация, но также и следствие экстремальных условий».
Для Ширли и его команды работа в пещерах — это не просто наука. Это приключение, которое требует физической выносливости и психологической устойчивости. «Мы находимся в полной темноте, в окружении тысяч летучих мышей, в гуано, которое может быть по шею, — говорит он. — Это не для слабонервных. Но когда ты видишь крокодила, который охотится на летучую мышь в полной темноте, ты понимаешь, что это того стоит».
Для Габона пещерные крокодилы — это не только научная ценность, но и потенциальный туристический ресурс. «Мы видим, как экотуризм может приносить доход местным общинам, — говорит представитель правительства Габона. — Но мы должны быть осторожны, чтобы не нарушить хрупкую экосистему пещер. Мы работаем над планом устойчивого развития».
Пока же пещерные крокодилы остаются одними из самых загадочных животных Африки. Мы знаем, что они живут в пещерах, что они охотятся на летучих мышей, что они оранжевые. Но мы всё ещё не знаем, когда они пришли в пещеры, почему они остались, и что ждёт их в будущем. И, возможно, именно эта неопределённость делает их такими важными для науки — они напоминают нам, что природа всё ещё полна тайн, и что даже в самых экстремальных условиях жизнь находит путь.
Источники: Live Science, National Geographic, African Journal of Ecology, Olivier Testa, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons, IUCN, заявления Мэтта Ширли и других исследователей.
