Разведка США опубликовала первое чёткое фото китайского космоплана «Шэньлун»

Новый отчёт американского разведывательного агентства, похоже, содержит первую чёткую фотографию загадочного китайского «дракона» — космоплана на орбите Земли. Неожиданный снимок показывает, что сверхсекретный аппарат очень похож на своего американского аналога, и даёт новые подсказки о его возможностях.

Считается, что на изображении — секретный китайский аппарат «Шэньлун» («божественный дракон»), который находится в эксплуатации чуть более шести лет. За это время многоразовый крылатый космический аппарат неоднократно попадал в заголовки после развёртывания различных неопознанных объектов на низкой околоземной орбите (LEO). В результате государственные чиновники, частные компании и отдельные исследователи внимательно следили за аппаратом с помощью таких инструментов, как наземный радар.

До сих пор единственными прямыми изображениями космоплана были размытые снимки отражённого света от беспилотного аппарата в сторону поверхности Земли — не дающие чётких подсказок о его конкретном дизайне, возможностях или предназначении. Китай также никогда публично не делился фотографиями аппарата и не раскрывал ключевую информацию о его конструкции.

В понедельник (26 октября) Разведывательное управление Министерства обороны США (DIA) выпустило последнюю версию своего отчёта «Challenges to Security in Space», в котором оцениваются различные факторы, представляющие риск для американских космических активов. Глубоко в 130-страничном документе (на странице 53) авторы поместили ранее не публиковавшееся изображение «космоплана КНР [Китайской Народной Республики]». Краткая подпись к изображению сообщала, что фотография была сделана в 2024 году спутником частной космической компании Maxar Technologies, ныне известной как Vantor.

Неожиданное включение фотографии было замечено и распространено в социальной платформе X журналистом Эндрю Джонсом, специализирующимся на китайской космической программе и ранее делившимся важной информацией о других текущих миссиях.

Новое изображение позволяет предположить, что «Шэньлун» очень похож на космоплан X-37B Космических сил США, который также в настоящее время находится на орбите Земли.

Ни подпись, ни соответствующий раздел отчёта не упоминали, что фотография является первой в своём роде, и не объясняли, почему она ранее была засекречена, что вызывает вопросы о том, осознавали ли авторы её значимость.

Есть одна небольшая оговорка. В отчёте отмечается, что у Китая есть две действующие конструкции космопланов — «Шэньлун» и «Тэнъюнь» («облачный всадник»), — и подпись к изображению не уточняет, какую конструкцию мы видим, согласно The Aviationist.

Однако на сегодняшний день нет подтверждённых запусков «Тэнъюня». Существующие фотографии возможного прототипа также указывают на то, что дизайн этого аппарата заметно отличается от того, что мы видим на новом фото. Поэтому большинство экспертов сходятся во мнении, что космический аппарат на изображении — скорее всего, «Шэньлун».

Что говорит нам новое фото?

До сих пор всё, что мы действительно знали о «Шэньлуне», — это то, что он действует аналогично культовым шаттлам NASA: его запускают в космос ракетой, он облетает Землю, а затем в конечном итоге планирует к поверхности планеты, где его можно заправить и снова запустить на LEO.

Это не единственный действующий космоплан в мире. У Космических сил США есть свой — X-37B, который уже завершил семь орбитальных миссий с момента первого запуска в 2010 году и в настоящее время находится на LEO, экспериментируя с квантовой навигацией. Судя по новым фотографиям, «Шэньлун» имеет много общего с американским аналогом.

«Китайский космоплан имеет дельтавидное крыло, двери грузового отсека, тёмный теплозащитный экран и кормовой служебный модуль с солнечными батареями для выработки энергии, — сообщил технологический новостной сайт ArsTechnica. — Иными словами, конструкция крылатого корабля в значительной степени является копией космоплана X-37B, эксплуатируемого Космическими силами США».

Однако эти два космических аппарата не совсем одинаковы: «Общая компоновка напоминает американский аппарат, хотя различия в геометрии крыла показывают, что эти два космических аппарата не идентичны внешне», — сообщает специализированный новостной сайт Global Defense News.

Пока неясно, насколько велик «Шэньлун». X-37B имеет длину 29 футов (8,8 метра) и размах крыла 15 футов (4,5 метра), согласно Popular Science.

Новое изображение также указывает на то, что «Шэньлун», скорее всего, не является военным активом, сообщает Global Defense News, отмечая, что «изображение не устанавливает оружейную роль».

Однако у Китая, вероятно, есть и другие космические вооружения, аналогичные загадочному американскому «орбитальному» оружию, недавно подтверждённому министром ВВС США Троем Э. Мейнком.

«Китай разработал и будет продолжать совершенствовать вооружения для применения против спутников на орбите, чтобы нарушать, повреждать и уничтожать космические возможности других стран, — написали представители DIA в отдельном разделе нового отчёта. — Пекин стремится стать ведущим лидером в космосе», — добавили они.

История «Шэньлуна» на данный момент

С момента первого запуска в космос в рамках первоначальной двухдневной миссии в сентябре 2020 года «Шэньлун» завершил две полноформатные миссии: восьмимесячное пребывание на LEO с августа 2022 по май 2023 года и девятимесячный космический полёт с декабря 2023 по сентябрь 2024 года. (Новое изображение было сделано во время последней миссии.)

В настоящее время космоплан находится в своей четвёртой миссии, которая стартовала 7 февраля на ракете Long March 2F с китайского космодрома Цзюцюань, как ранее сообщал портал Space.com, партнёр Live Science. В общей сложности «Шэньлун» налетал более 800 дней на орбите. Однако неясно, использовался ли один и тот же космоплан во всех четырёх миссиях или у Китая более одного космоплана в эксплуатации.

На данный момент «Шэньлун» вывел на орбиту Земли как минимум девять неопознанных полезных нагрузок. Эти объекты, скорее всего, являются малыми спутниками, известными как кубсаты, но их назначение остаётся неясным.

Последний объект был развёрнут в июне этого года, хотя астроном Джонатан Макдауэлл, специализирующийся на отслеживании космических аппаратов на LEO, предположил, что космоплан затем retrieved объект, возможно, с помощью роботизированной руки, и повторно выпустил его в конце августа.

В новом отчёте также упоминается, что космоплан «по-видимому, маневрировал вместе со спутником-компаньоном» во время своей второй миссии в ноябре 2022 года, приблизившись к меньшему космическому аппарату на расстояние 330 футов (100 м) и, возможно, даже захватив и повторно выпустив его.

Это может поддержать существующую теорию о том, что главная цель «Шэньлуна» — «проведение операций сближения и proximity operations» с другими космическими аппаратами, а его полезные нагрузки могут быть мишенями для отработки манёвров облёта на орбите.

Публикация снимка в открытом отчёте DIA стала неожиданностью для экспертов: ранее западные аналитики располагали лишь размытыми изображениями и данными радаров. Теперь у исследователей появилась возможность сравнить внешний облик «Шэньлуна» с X-37B и оценить, насколько китайская программа многоразовых космопланов продвинулась за шесть лет.

Сходство с X-37B неудивительно: обе программы преследуют схожие цели — от испытания новых материалов и теплозащиты до развёртывания малых спутников и отработки орбитальных манёвров. Однако эксперты подчёркивают, что внешнее сходство не означает идентичности технологий: Китай разрабатывает собственные двигатели, системы управления и полезные нагрузки.

Вопрос о военном назначении «Шэньлуна» остаётся открытым. Хотя в отчёте DIA прямо не утверждается, что аппарат несёт оружие, аналитики отмечают, что возможности сближения и маневрирования теоретически могут быть использованы для инспекции или воздействия на чужие спутники. Китай, со своей стороны, настаивает на мирном характере программы.

Дальнейшие наблюдения за «Шэньлуном», включая его текущую четвёртую миссию, помогут уточнить, какие задачи аппарат выполняет на орбите и насколько широко Китай планирует применять многоразовые космопланы в будущем.

Источники: Defense Intelligence Agency (DIA), «Challenges to Security in Space» (2026); материалы Live Science, Space.com, ArsTechnica и Global Defense News.