Юрский «утконос-выдра»: крупнейший родственник млекопитающих эпохи динозавров

Недавно обнаруженное существо, похожее на утконоса, является крупнейшим известным родственником млекопитающих за весь юрский период, согласно новому исследованию — хотя оно всё ещё весило столько же, сколько чихуахуа.

Это существо, которое охотилось на саламандр в пресноводных озёрах и реках территории современной Внутренней Монголии, Китай, жило в середине юрского периода между 168 и 163 миллионами лет назад. Оно, по-видимому, является самым ранним известным млекопитающим-животным, которое вело полуводный образ жизни.

Исследователи обнаружили этот хрупкий и детализированный ископаемый образец в 2016 году, который показал, что животное, вероятно, весило около 2,2–4,4 фунта (1–2 килограмма). Это было крупно для родственника млекопитающих в юрском периоде, но его название, Megacauda sungei, было вдохновлено его хвостом: Megacauda означает «большой хвост». Открытие было подробно описано в исследовании, опубликованном в среду (7 октября) в журнале Nature.

Химера из юрского периода

Пушистый хищник имел смесь черт, наблюдаемых у современных животных, с широким, уплощённым хвостом, который отмечает его как мощного пловца, и короткими задними лапами с относительно длинными ступнями.

«Это как химера», — сказал Live Science соавтор исследования Чжэ-Си Ло, палеонтолог из Чикагского университета. «Задняя половина этого животного очень похожа на утконоса. Как и конечности, которые были бы способны плавать или рыть туннели в берегах рек». Но зубы «определённо не похожи на утконоса», сказал Ло. Он обладал крепкими клыками и режущими щёчными зубами, которые разрезали и жевали мясо иначе, чем современные хищные млекопитающие. «Это хищник с gigantic и очень специализированными клыками», — сказал Ло. «Так что он частично похож на выдру и частично на утконоса».

Что рассказало ископаемое

Крошечные фрагменты костей позвоночных, найденные в том, что было бы желудком животного, и в окружающих ископаемых слоях, намекают на то, что M. sungei питался саламандрами, сказал Ло. Он добавил, что M. sungei, возможно, укрывался в норах на суше в умеренном климате, богатом растениями, и охотился в озёрах и реках на рыбу и беспозвоночных.

Ещё один notable аспект ископаемого — его горло. Современные млекопитающие, включая человека, имеют подъязычные кости в горле, расположенные в виде «U»-образного седла. Они помогают нам использовать мышцы горла, чтобы проглатывать пережёванную пищу по кусочку, а не глотать огромные куски или целую добычу. Эти структуры также позволяют младенцам сосать материнское молоко.

M. sungei, по-видимому, имел аппарат, необходимый для этого, сказал Live Science соавтор исследования Томас Мартин, палеонтолог из Боннского университета в Германии. «Это невероятно важная эволюционная инновация», — сказал Ло, добавив, что эта способность — одна из вещей, которые помогли ранним млекопитающим диверсифицироваться в хищников, насекомоядных, травоядных или всеядных, чтобы использовать всевозможные виды пищи.

Находка этого у M. sungei предполагает, что аппарат, необходимый для сосания молока и глотания, уже эволюционировал к средней юре (около 174–164 миллионов лет назад), сказал Мартин. Это до того, как сумчатые, такие как кенгуру, и плацентарные млекопитающие, такие как приматы и медведи, как считается, разошлись друг от друга 160 миллионов лет назад, произойдя от яйцекладущего общего предка, жившего примерно 180 миллионов лет назад. «Теперь мы отодвигаем историю этого назад к времени до разделения современных сумчатых и современных эутериевых [плацентарных] млекопитающих», — сказал Ло.

«Неонатальное сосательное поведение ранее считалось отличительной чертой продвинутых млекопитающих, но теперь оно, по-видимому, эволюционировало задолго до этого, у общего предка докодонтов и млекопитающих по крайней мере 165 миллионов лет назад», — сказала Сью Хэнд, палеонтолог позвоночных из Университета Нового Южного Уэльса в Австралии, не участвовавшая в исследовании.

Докодонты: разнообразие в эпоху динозавров

M. sungei происходит из вымершей линии докодонтов, которые являются родственниками млекопитающих из юрского и мелового периодов, когда доминировали динозавры, живших между примерно 200 и 120 миллионами лет назад. Докодонты адаптировались к широкому разнообразию сред обитания. Например, был юрский древесный землеройкоподобный докодонт под названием Microdocodon gracilis, и Docofossor brachydactylus — роющий туннели с лопатообразными лапами. Ло также был частью команды, описавшей полуводного «юрского бобра» Castorocauda lutrasimilis, который жил 164 миллиона лет назад.

«Похоже, что водный образ жизни возникал часто у ранних млекопитающих-подобных видов», — сказал Тим Фланнери, маммолог из Исследовательского института Австралийского музея, не участвовавший в работе. Если что, недавно описанное «spectacular ископаемое» показывает, что докодонты были широко распространены в эпоху динозавров, сказала Хэнд Live Science в электронном письме. «Это очень детальное исследование добавляет к накапливающимся доказательствам того, что маммалиаформы занимали широкий спектр экологических ниш задолго до эволюции современных млекопитающих», — сказала Хэнд.

Открытие Megacauda sungei меняет наше понимание эволюции млекопитающих. Оно показывает, что уже в юрском периоде, когда динозавры доминировали на суше, предки млекопитающих осваивали водные среды обитания и развивали сложные адаптации для питания и выживания.

Для палеонтологов это означает необходимость пересмотра моделей эволюции млекопитающих. Если полуводный образ жизни возникал так рано, то эволюционная история млекопитающих была более сложной и разнообразной, чем считалось ранее.

Для широкой публики это открытие — ещё одно напоминание о том, что динозавры не были единственными интересными животными юрского периода. В тени гигантских рептилий развивались маленькие, но удивительно приспособленные существа, которые в конечном итоге дали начало всем современным млекопитающим — включая нас.

Источники: Nature, Live Science, Чикагский университет, Боннский университет, Университет Нового Южного Уэльса, Австралийский музей, Li et al. (2026).