Загадка «золотого яйца» на дне океана раскрыта: это не яйцо и не губка
Многолетняя загадка странного блестящего шара, найденного на дне океана, наконец решена.
Когда в 2023 году во время глубоководного погружения в водах Аляски обнаружили загадочный золотистый шар, морские биологи оказались в тупике. Экспедиция Seascape Alaska 5 Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA) наткнулась на гладкий мягкий объект, плотно прикрепленный к скале на глубине около 3,2 километра в Тихом океане. С помощью всасывающей насадки дистанционно управляемый аппарат поднял объект на борт исследовательского судна Okeanos Explorer для дальнейшего изучения. Но даже при ближайшем рассмотрении идентифицировать его не удалось.
Теорий было множество: яйцо неизвестного существа, губка или колония микробов. «Все спрашивали: «Какого черта? Что это?»» — рассказывал Аллен Коллинз, зоолог из Смитсоновского музея естественной истории в Вашингтоне.
Теперь он возглавил анализ, который наконец раскрыл природу объекта. Оказалось, что это секрет загадочного глубоководного существа под названием Relicanthus daphneae.
Сначала ученые искали признаки анатомии: рот, мышцы — всё, что указало бы на тип животного. Но ничего не нашли. Следующим шагом стал микроскоп. Исследование показало, что ткань содержит нематоцисты — стрекательные клетки, характерные для типа Cnidaria (стрекающие), который включает более 11 000 видов водных беспозвоночных: медуз, гидроидов, морских анемонов (актиний) и кораллов.
Эти стрекательные клетки оказались спироцистами, которые, по словам Коллинза, уникальны для класса Hexacorallia (шестилучевые кораллы). Это сузило круг поиска примерно до 4000 видов. Затем команда провела генетические тесты и обнаружила ДНК множества микробов, а также ДНК организма, похожего на актинию, — R. daphneae.
Тут в дело вступила соавтор исследования Эстефания Родригес, куратор морских беспозвоночных Американского музея естественной истории в Нью-Йорке, которая изучала образцы R. daphneae много лет. Она опознала ткань как кутикулу — структуру, которую актиния выделяет под собой, чтобы прикрепляться к камню. Так «золотой шар» оказался ничем иным, как «следом» от древнего существа.
Работа опубликована на сервере препринтов bioRxiv и еще не прошла рецензирование. Тэмми Хортон, таксономист глубоководных организмов из Центра океанографии Саутгемптона (Великобритания), отметила в интервью Live Science, что прекрасно видеть, как авторам удалось собрать достаточно доказательств для идентификации, даже имея дело не с целым организмом, а лишь с его остатком. Она подчеркнула важность как ДНК-идентификации, так и получения физических образцов.
Теперь, когда тайна раскрыта, перед учеными встают новые, еще более интересные вопросы. Оказывается, Relicanthus daphneae — это настоящий феномен эволюции. Дело в том, что ученые до сих пор не могут прийти к единому мнению, к какой именно группе ее отнести. Генетические данные исследования 2019 года показывают, что она не вписывается ни в одну из существующих таксономических групп и является сестринской по отношению к настоящим актиниям. Именно поэтому ее называют «подобной актинии».
Сама же Родригес, участвовавшая в том исследовании, убеждена, что это все же актиния. «Морфологически это актиния, и я верю, что это актиния. У нас просто пока недостаточно образцов, чтобы это доказать», — пояснила она. По ее предположению, Relicanthus daphneae может принадлежать к древней линии актиний, что и затрудняет ее классификацию.
Но самое удивительное — это поведение существа. Коллинз предполагает, что R. daphneae выделяет кутикулу для прикрепления к скале, но может открепляться, чтобы переместиться в более удобное место, а затем создавать новую кутикулу. Именно поэтому на дне остались золотистые «блины» и даже целые «дорожки». «На некоторых видео можно увидеть кутикулу на камне рядом с тем местом, где находится актиния, — рассказывает Коллинз. — А в одном случае мы заметили длинный след вдоль скалы, где существо, похоже, неоднократно начинало выделять кутикулу, а затем двигалось дальше».
Это открытие меняет представление о том, как ученые ищут глубоководные виды. Раньше R. daphneae в основном наблюдали вблизи гидротермальных источников в Тихом, Индийском и Южном океанах. Однако, как отмечает морской эколог Джон Коупли из Саутгемптонского университета, это может быть связано с тем, что ученые посещают источники чаще, чем другие глубоководные места обитания. Он подозревает, что эти странные существа могут быть распространены гораздо шире.
Более того, теперь, когда мы знаем, что они оставляют после себя золотистые кутикулы, у океанологов появляется уникальный инструмент. Вместо того чтобы охотиться за неуловимым живым существом с помощью дорогостоящих аппаратов, можно искать его «следы» — те самые блестящие шары и дорожки на дне. Анализируя распределение этих остатков, ученые смогут составить карту распространения R. daphneae по всему Мировому океану, даже не видя само животное. Так маленький золотой секрет открывает большую тайну скрытой жизни в темных глубинах.
