Китовый некрополь на дне океана: ученые нашли кладбище, протянувшееся на 1200 километров

Ученые обнаружили колоссальное кладбище китов, растянувшееся на сотни километров по дну Индийского океана. Некоторым ископаемым костям, поднятым со дна, более пяти миллионов лет.

Глубоководный «мегасайт», который исследователи окрестили Некрополем зоны Диамантина, представляет собой самое обширное скопление китовых туш и окаменелостей из когда-либо найденных, говорится в исследовании, опубликованном в среду, 10 июня, в журнале Nature.

«Он охватывает более 1200 километров, и в это просто трудно поверить, — рассказал Live Science Ник Паенсон, куратор коллекции ископаемых морских млекопитающих Смитсоновского национального музея естественной истории в Вашингтоне, который не принимал участия в работе. — Термин «мегасайт» абсолютно уместен. Думаю, они обнаружили нечто поистине исключительное».

«Плотность безумная»

Сяотун Пэн, глубоководный исследователь из Института глубоководных наук и инженерии Китайской академии наук, вместе с коллегами использовал подводный аппарат «Фэндоучжэ» для обследования морского дна в зоне Диамантина — области хребтов и разломов на юго-востоке Индийского океана. Заметив поначалу одну-единственную окаменелость, команда совершила 32 погружения, покрыв участок дна площадью примерно 0,64 квадратных километра. В общей сложности ученые идентифицировали 476 ископаемых останков и пять туш китов, погибших сравнительно недавно — так называемых «китовых падений», — покоящихся на глубинах от 4200 до 7000 метров.

Экстраполируя эти цифры, авторы предположили, что на квадратный километр в этом районе может приходиться семь-восемь туш и около 750 окаменелостей. Самая крупная туша — пятиметровый скелет антарктического малого полосатика (Balaenoptera bonaerensis), но подавляющее большинство останков принадлежит клюворылым китам — морским млекопитающим, о которых мы знаем до обидного мало, потому что они живут в открытом океане и значительную часть времени проводят на глубине.

Пять активных китовых падений покрыты бактериями, которые существуют без света и кислорода и расщепляют масла, содержащиеся в костях, выделяя сероводород. Этот источник химической энергии позволяет тушам служить домом для разнообразных сообществ медуз, офиур, пожирающих кости червей-оседаксов и двустворчатых моллюсков, чья плотность достигает 2840 особей на квадратный метр. Многие обитатели этих сообществ, вероятно, окажутся новыми для науки видами: как пишут авторы, хотя большинство из них удалось соотнести с определенным родом или семейством по ДНК из образцов, только один вид удалось определить с уверенностью — это двустворчатый моллюск Abyssogena southwardae.

«Плотность безумная, как и тот факт, что все они, вероятно, новы для науки, — заметил Стивен Годфри, куратор палеонтологии Морского музея Калверта в Мэриленде, не участвовавший в работе. — Похоже, что каждое такое падение кита — это новый крошечный ресторанчик, открывающийся в торговом центре длиной 1200 километров».

Эти сообщества оказались и самыми глубоководными из когда-либо найденных: одно из захоронений покоится на отметке около 6700 метров, что на 2500 метров глубже любого другого известного.

Формирующееся месторождение окаменелостей

Пэн и его коллеги подняли со дна 43 окаменелости и датировали 33 из них по соотношению изотопов стронция. Останки принадлежат пяти видам клюворылых китов и одному виду усатых китов — той группы, куда входят гренландские киты и горбачи. Самой древней находкой в этом районе оказался вымерший клюворылый кит рода Pterocetus, обитавший около 5,3 миллиона лет назад, в раннем плиоцене. Другая находка представляет собой новый вид, названный авторами Pterocetus diamantina.

От большинства экземпляров сохранилась лишь костная верхняя челюсть — рострум. Эти окаменелости относятся в основном к двум видам: клюворылу Эндрюса (Mesoplodon bowdoini) и ремнезубу Лейарда (Mesoplodon layardii). Оба вида до сих пор населяют Индийский океан, но обнаруженным ископаемым может быть до миллиона лет. «Самое потрясающее, — сказал Паенсон, — что этот мегасайт демонстрирует экологию клюворылов в геологическом масштабе времени: останки вымерших видов здесь перекрываются с ископаемыми останками видов, живущих по сей день».

Годфри сравнил мегасайт либо со знаменитыми лагерштеттами — местонахождениями исключительной сохранности, включая мягкие ткани, — либо со сланцами Бёрджесс в Канаде, которые отличаются огромным обилием животных, «только здесь мы видим такое месторождение, которое продолжает формироваться прямо сейчас».

Клюворылых китов редко видят в природе, поэтому может показаться странным обнаружить в одном месте столько останков. Но Годфри заметил, что эти животные, возможно, просто лучше сохраняются благодаря феноменальной стойкости их рострумов: у клюворылов одна из самых высоких среди позвоночных плотность костной ткани и содержание минералов. Рострумы могут так долго лежать на колоссальной глубине, не растворяясь и не поедаясь костными червями, что в конце концов покрываются коркой железомарганцевых оксидов — своеобразным природным саркофагом, который замуровывает кость и позволяет ей сохраняться, судя по находкам, по меньшей мере пять миллионов лет, а возможно, и гораздо дольше.

Почему здесь так много мертвых китов?

Во время погружений в зоне Диамантина ученые видели множество кальмаров и рыб, что указывает на идеальные глубоководные кормовые угодья для клюворылов. Это может означать, что в этом районе просто живет и умирает больше китов — даже несмотря на то, что после смерти туша часто раздувается газами и дрейфует по поверхности на огромные расстояния прежде, чем опуститься на дно.

Пэн и его коллеги также предположили, что риск гибели может возрастать, если киты увлекаются погоней за добычей и ныряют глубже своего предельного зафиксированного рубежа примерно в 3000 метров, рискуя коллапсом легких или декомпрессионной болезнью. Другая версия заключается в том, что V-образный рельеф зоны Диамантина действует как воронка, направляя опускающиеся туши на сравнительно компактный участок дна. «Думаю, мы имеем дело с аналогом наземных смоляных ям или пещер — природных ловушек, где биологические останки накапливаются веками», — считает Паенсон.

Однако это лишь часть истории. В обычных условиях древние останки на дне погребаются под осадочным слоем из эродированных пород, и мы никогда не увидели бы окаменелостей. Но скорость осадконакопления вблизи зоны Диамантина невероятно низка: всего 0,05–0,55 сантиметра за тысячу лет. Это означает, что скелетные останки могут оставаться открытыми сотни тысяч лет на плоских участках дна и миллионы лет — на склонах и приподнятых блоках.

Исследователи полагают, что подобные «некрополи» могут существовать также у берегов Южной Африки, Пиренейского полуострова и возле отдаленных островов Крозе и Кергелен вблизи Антарктиды, где некоторые окаменелости уже были случайно подняты тралами. И если это так, безмолвное дно океана еще не раз преподнесет нам сюрпризы, достойные пера фантаста — только написанные самой природой и ждущие своего прочтения на протяжении миллионов лет.