Крокодил-убийца из Триаса: новый вид 75 лет пролежал в подвале музея

В триасовый период, около 205 миллионов лет назад, новый идентифицированный родственник современных крокодилов выслеживал свою добычу, но не в воде, как можно было бы предположить, а на суше, выяснили учёные в новом исследовании.

Как и другие древние кузены крокодилов, этот вновь идентифицированный вид ещё не вышел в воду. Вместо этого он охотился на свою добычу на суше, во многом как современная лиса или шакал, заявили исследователи. Это был бы грозный хищник: его ископаемые останки указывают на «специализацию к мощному укусу», написали учёные в исследовании.

Образец был первоначально обнаружен десятилетия назад, в 1948 году в Гост-Ранч, Нью-Мексико, в хорошо известном «ложе смерти» динозавров. В то время его предварительно внесли в каталог как образец Hesperosuchus agilis — мелкого раннего родственника крокодилов и аллигаторов. Но теперь новое исследование показывает, что необычно короткая морда существа и толстый, укреплённый череп выделяют его в совершенно новый род и вид, хотя это существо жило — и умерло — в то же время и в том же месте, что и H. agilis.

«Это первое действительно убедительное доказательство того, что у нас есть сосуществование двух функционально различных на вид крокодиломорфов», — рассказала Live Science соавтор исследования Миранда Маргулис-Онума, палеонтолог из Йельского университета. Крокодиломорфы включают современных крокодилов, аллигаторов, кайманов и их вымерших родственников.

Ископаемое короткомордого существа, которое назвали Eosphorosuchus lacrimosa, было обнаружено в отложениях позднего триаса (237–201 миллион лет назад). Сохранились череп животного, кости одной из задних ног, один позвонок и три чешуи. Размером существо было примерно с крупную собаку.

«Оно пролежало в подвале Музея Пибоди [при Йельском университете] буквально 75 лет, — сказала Маргулис-Онума. — Люди иногда приходили и смотрели на него, но его так и не идентифицировали».

В новом исследовании, опубликованном в среду (15 апреля) в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, Маргулис-Онума и её коллеги подробно классифицировали ископаемое и сравнили его с ископаемым H. agilis, найденным примерно в 5 метрах (15 футах). Животные в этой части Гост-Ранч жили в одно и то же время, и они погибли и были захоронены в результате одного события, возможно, наводнения.

Команда обнаружила, что у E. lacrimosa морда значительно короче, чем у H. agilis. У него также более крупная треугольная заглазничная кость (postorbital) — кость в черепе — и соответствующие особенности на нижней челюсти, которые могли вмещать сильные мышцы для дробления. Вместе эти признаки указывают на то, что существо обладало чрезвычайно мощным укусом.

Поскольку E. lacrimosa и H. agilis жили бок о бок, команда подозревает, что они занимали разные экологические ниши. Например, крокодиломорфы с более короткими мордами могли питаться более крупной, менее подвижной добычей, чем виды с более длинными мордами.

«Очень круто, что это не просто линия, которая изо всех сил пытается взлететь, — на данный момент здесь уже есть разнообразие», — сказала Маргулис-Онума. «Мы действительно получаем снимок самого начала функционального разнообразия среди крокодилов».

Недостающая глава эволюции крокодилов

Учёные мало знают о ранних стадиях эволюции крокодиломорфов. В ископаемой летописи сохранилось не так много этих животных, сказала Маргулис-Онума, и многие виды крокодиломорфов из триаса представлены единственным ископаемым образцом.

«В отношении ранних крокодилов у нас очень мало данных, так что каждое новое ископаемое, которое появляется, меняет историю», — рассказала Маргулис-Онума Live Science. — «Если мы сможем продолжать описывать этот материал, который у нас есть, и, в идеале, находить новые ископаемые, это будет менять историю каждый раз».

Что ещё скрывает Гост-Ранч?

Открытие Eosphorosuchus lacrimosa поднимает новый вопрос: сколько ещё неизвестных видов десятилетиями пылятся в музейных запасниках, дожидаясь своего часа? Гост-Ранч — это место, которое уже подарило науке десятки ископаемых, включая знаменитые останки целофизисов (Coelophysis) — ранних динозавров-тероподов, погибших, вероятно, в результате внезапного наводнения или засухи. Именно в этом «кладбище динозавров» и был найден новый крокодиломорф.

Исследователи предполагают, что короткая и мощная морда E. lacrimosa могла быть адаптацией к поеданию панцирных животных — например, ранних черепах или крупных насекомых с твёрдым хитиновым покровом, которых его длинномордый сосед H. agilis просто не мог бы прокусить. Это открытие меняет представление о триасовых экосистемах: вместо того чтобы конкурировать за одни и те же ресурсы, два родственных вида разделили пищевые ниши, подобно тому, как сегодня в африканской саванне сосуществуют гиеновидные собаки и шакалы.

«Теперь нам нужно пересмотреть все коллекции мелких крокодиломорфов из триасовых отложений по всему миру, — говорит Маргулис-Онума. — Я готова поспорить, что как минимум ещё дюжина таких „непонятных“ черепов ждёт своего переоткрытия в музейных ящиках».

А пока палеонтологи готовятся вернуться в Гост-Ранч с новыми вопросами. Если наводнение, убившее этих животных, было одномоментным, то там, где найден один скелет, вероятно, скрываются и другие. Возможно, следующий «забытый» образец изменит историю крокодилов в очередной раз.