Тайна выживания: как мелкие создания обманули смерть после падения астероида
Около 66 миллионов лет назад гигантский астероид врезался в Землю и вызвал глобальный хаос. Раскаленные породы от удара взметнулись в воздух, создав грибовидное облако, которое нагрело верхние слои атмосферы до испепеляющих 226 градусов Цельсия. По Мексиканскому заливу прокатились цунами высотой в милю, возмутив океанские бассейны на другом конце света. Пылали пожары, превращая животных и растения в пепел. Распространялись ударные волны, уничтожая всё на своём пути. А частицы от столкновения, включая серу, взмыли вверх, заблокировали солнце и выпали обратно в виде кислотных дождей.
В итоге 75% видов Земли вымерли, включая нептичьих динозавров. Так как же некоторые животные — включая виды птиц, черепах и млекопитающих — пережили катастрофическое падение астероида и его последствия?
Как оказалось, решающую роль сыграл размер. Крупнейшие наземные хищники и травоядные — динозавры вроде тираннозавра и трицератопса, а также морские рептилии вроде плезиозавров и гигантских мозазавров — были обречены с момента удара. Их огромные размеры означали, что они с большей вероятностью пострадают при взрыве, не смогут укрыться в безопасном месте во время апокалиптических последствий и будут нуждаться в огромном количестве пищи, когда еды станет мало.
На суше «довольно очевидно, что нужно быть маленьким и уметь зарываться в землю, чтобы пережить это событие», — пояснил палеонтолог Кеннет Лаковара. Мелкие животные, такие как некоторые ящерицы и млекопитающие (которые тогда были не больше барсуков), с большей вероятностью находили убежище от немедленных и долгосрочных последствий удара. Другие мелкие животные, которым требовалось меньше еды, например некоторые черепахи и рыбы, укрывались в воде.
Предки современных птиц выжили, вероятно, потому что были маленькими, имели мощные крылья и грудные мышцы, позволявшие хорошо летать, спасаться от опасности и находить новые возможности. Их птенцы быстро росли, что позволяло им скоро самим заботиться о себе.
В результате средний размер животных на Земле кардинально изменился. На суше большинство крупных выживших животных были размером с домашнюю кошку; в воде — размером с «заурядную акулу».
Что ели выжившие
Рацион был ещё одним важным фактором. Растительноядные и те, кто ими питался, пострадали особенно сильно, поскольку солнце было заблокировано на целое десятилетие. Даже некоторые мелкие существа, такие как отдельные виды ящериц и черепах, вымерли, потому что их диета слишком зависела от фотосинтезирующих растений.
Водные экосистемы были несколько лучше защищены от первоначального удара, особенно в глубоких океанах и пресноводных системах. Но когда фотосинтезирующий планктон вымер из-за отсутствия солнечного света, продовольственные системы рухнули, и крупные морские животные голодали. Те, кто питался мертвыми органическими остатками (детритом), имели больше шансов на выживание. К таким живучим морским созданиям относились губки, акулы рода Carcharias и моллюски, включая линию, приведшую к современному наутилусу.
Поедатели семян (включая птиц) и насекомоядные фуражиры, такие как древесный примат Purgatorius, имели больше шансов выжить, потому что их источники пищи — семена и насекомые — не были уничтожены экстремальными перепадами температур и отсутствием солнечного света.
Однако есть и загадочные исключения, которые ставят учёных в тупик до сих пор. Например, недавние исследования показывают, что мы до конца не понимаем, почему одни адаптации помогли выжить одним видам, но не спасли другие. Так, многие современные виды двустворчатых моллюсков питаются микроскопическими водными организмами, зависящими от солнца. Но среди тех двустворчатых, которые пережили астероид, зависимость от солнца вовсе не определяла выживаемость.
Ещё одна загадка — открытие крупного наземного крокодила, который выжил после удара на территории современной Аргентины. Этот 300-килограммовый гигант бросает вызов теории о том, что только мелкие животные могли спастись. Учёные теперь задаются вопросом: возможно, последствия удара астероида в Южном полушарии были не такими разрушительными, как в Северном? В пользу этого говорит и то, что разнообразные ископаемые растений в современной Аргентине позволяют предположить: растительность восстанавливалась быстрее в южных широтах.
И наконец, главная тайна: почему именно млекопитающие вышли из этого ада доминирующей фауной? Одна из теорий гласит, что млекопитающие более устойчивы к грибковым инфекциям, чем рептилии. А после массового вымирания наступила «мини-эра грибов», и эта устойчивость дала нашим предкам решающее преимущество.
Ведь то, как развивалась эволюция после той катастрофы, — это часть истории самого человечества. Животные, которым удалось выжить, в конечном счёте открыли эру млекопитающих, включая нас с вами, которая продолжается по сей день. И изучение их стратегий выживания сегодня может стать ключом к сохранению жизни на Земле в случае новой глобальной катастрофы — будь то падение ещё одного астероида, ядерная зима или климатический коллапс.
