Поташ добывают, закачивая в землю кипящую воду, чтобы создать насыщенный минералами рассол. Затем этот рассол извлекают и транспортируют в солнечные испарительные пруды, где он выпаривается, превращаясь в мелкие коричневые кристаллы. Разный цвет прудов говорит о том, что они находятся на разных стадиях испарения.
Когда пруды только заполняют, рабочие добавляют в воду тёмно-синий краситель. Это помогает воде поглощать больше солнечного света и ускоряет испарение. Однако краситель тоже испаряется, и по мере падения уровня воды интенсивность синего цвета уменьшается. В конце концов пруды становятся белыми, а затем — желтовато-коричневыми, когда на их дне остаётся только высохший слой поташа.
Для чего это нужно и какова цена?
Хлорид калия в основном используется как сельскохозяйственное удобрение, но имеет и другие применения: производство лекарств, цемента, огнетушителей, текстиля и даже пива. Само слово «potash» происходит от английского «pot ash» (горшок + зола) — так называлось удобрение, которое получали, выпаривая смесь древесной золы с водой в горшке. Позже элемент «калий» получил своё название именно от этого слова.
Однако у этого яркого космического пейзажа есть и теневая сторона. Помимо обычных последствий горнодобычи — разрушения среды обитания и шумового загрязнения — добыча поташа приводит к образованию большого количества отходов, таких как хлорид натрия (обычная соль) и глина. Эти отходы способны нанести серьёзный вред экосистемам.
Солёный шлам часто сваливают в огромные кучи или сбрасывают в хвостохранилища. Исследование 2017 года показало, что этот шлам иногда попадает в близлежащие водоёмы. Это может «значительно изменить биологические сообщества» и вызвать вредоносное цветение водорослей. Однако пока неясно, какое влияние (если оно вообще есть) добыча поташа оказывает на реку Колорадо — шестую по длине реку в США, протяжённостью около 2330 км от истока в Скалистых горах Колорадо до Калифорнийского залива в Мексике.
Река, сыгравшая ключевую роль в формировании Гранд-Каньона, выглядит зелёной сверху из-за большого количества взвешенных наносов — так же, как и её приток, река Грин («Зелёная»), которая тоже течёт через Юту.
