Марсианская «кладовая жизни»: Curiosity нашёл самую богатую коллекцию органических молекул, включая семь неизвестных ранее

Камень, обнаруженный марсоходом NASA Curiosity, содержит «самое разнообразное собрание» строительных блоков жизни из всех, когда-либо виденных на Красной планете, включая семь ранее там не встречавшихся, подтверждает новое исследование.

В 2020 году Curiosity обнаружил и пробурил этот камень; теперь подтверждено, что он содержит органические молекулы с благоприятным для жизни элементом углеродом. Хотя учёные пока не могут доказать, образовались ли эти молекулы в результате биологических или геологических процессов, их находка добавляет новые доказательства к теории о том, что древний Марс был пригоден для жизни.

«Их открытие вновь подтвердило, что на древнем Марсе была подходящая химия для поддержки жизни», — написали официальные представители Лаборатории реактивного движения NASA (JPL), которая управляет миссией. «Более того, эти молекулы пополняют растущий список соединений, которые сохраняются в горных породах даже после миллиардов лет воздействия радиации, способной со временем разрушать эти молекулы».

Новый анализ, опубликованный 21 апреля в журнале Nature Communications, показывает, что образец породы содержал 21 углеродсодержащую молекулу, включая семь ранее не встречавшихся на Красной планете. Среди вновь обнаруженных молекул — азотистый гетероцикл (предшественник РНК и ДНК), а также бензотиофен, который, возможно, сыграл ключевую роль в доставке благоприятной для жизни химии на планеты Солнечной системы с метеоритами, пишут авторы.

Образец получил прозвище «Мэри Эннинг 3» в честь английского палеонтолога, прославившейся открытием первого ископаемого ихтиозавра и плезиозавра. Как и места водных ископаемых, которые искала Эннинг, марсианская органика была найдена в области Марса, изобиловавшей озёрами и реками до того, как планета высохла миллиарды лет назад.

«Этот оазис несколько раз то наполнялся водой, то пересыхал в далёком прошлом планеты, в конечном итоге обогатив территорию глинистыми минералами, которые особенно хорошо сохраняют органические соединения», — пишут представители JPL.

В прошлом году Curiosity также обнаружил крупнейшие органические молекулы на Марсе — «длинноцепочечные» углеводороды, включая декан, ундекан и додекан. Эти находки 2020 и 2025 годов были сделаны с помощью прибора Sample Analysis at Mars (SAM). Curiosity сначала бурит породы роботизированной рукой, затем превращает их в порошок и засыпает его в SAM. В приборе есть высокотемпературная печь, которая нагревает порошок, позволяя измерить состав газов внутри ровера.

Образец «Мэри Эннинг 3» стал первым, для которого использовали тетраметиламмония гидроксид (ТМАГ) — вещество, расщепляющее органические молекулы. Таких ёмкостей на Curiosity всего две, и их применили только к образцам высшей ценности. Результаты были подтверждены на Земле с помощью метеорита Мерчисон — космического камня возрастом 4 миллиарда лет, содержащего органические молекулы.

Особую ценность этому открытию придаёт тот факт, что азотистые гетероциклы, найденные в образце, считаются одними из ключевых «кирпичиков» для возникновения нуклеиновых кислот — основы любой известной нам жизни. Другими словами, на дне древнего марсианского озера уже присутствовали молекулы, которые могли бы со временем организоваться в нечто более сложное, будь у планеты чуть больше удачи и стабильности климата. Однако остаётся главный вопрос: являются ли эти молекулы биосигнатурами (следами реально существовавших микроорганизмов) или же они образовались в ходе абиотических процессов, например, гидротермальной активности или ударов молний? Пока ни та, ни другая версия не доказана окончательно.

Тем не менее, само разнообразие обнаруженных соединений беспрецедентно. Curiosity уже использовал последнюю ёмкость с ТМАГ для анализа «сетчатых хребтов», сформированных древними грунтовыми водами, — результаты этого исследования появятся в будущем. Миссия марсохода, работающего на Марсе с 2012 года, продолжается, и, возможно, именно ему или его преемнику суждено найти не просто молекулы, а прямое доказательство марсианской жизни. А пока мы имеем самый убедительный на сегодняшний день химический аргумент в пользу того, что Красная планета не всегда была холодной и мёртвой пустыней — когда-то она обладала всеми ингредиентами для праздника жизни. Осталось лишь выяснить, состоялся ли этот праздник.