Тайна женского царства: почему все скелеты Homo naledi оказались женскими?

Впервые археологи проанализировали генетический материал Homo naledi — загадочного родственника современного человека, жившего 300 000 лет назад и обнаруженного глубоко в системе южноафриканских пещер. То, что они нашли, не имеет аналогов в изучении эволюции человека: каждый известный скелет этого вида принадлежит женщине.

«Думаю, справедливо сказать, что они нас удивили, — сообщил Live Science по электронной почте Ли Бергер, исследователь National Geographic, — но H. naledi всегда был загадочным открытием». С 2013 года Бергер возглавляет проект Rising Star, в рамках которого в пещерной системе в Колыбели человечества в ЮАР было обнаружено почти два десятка скелетов маломозглых двуногих существ, названных командой H. naledi.

Исследования последнего десятилетия показали, что H. naledi был необычен: маленький мозг и верхняя часть тела напоминали более ранних австралопитеков, таких как Люси, но лицо, кисти рук и нижние конечности были более человеческими. В 2023 году команда Rising Star предположила, что H. naledi мог использовать огонь в пещере, а в 2025 году выдвинула спорное утверждение, что эти существа хоронили своих мёртвых — сложное поведение, неожиданное для родственника человека со столь маленьким мозгом. Новое исследование зубов H. naledi, опубликованное в среду 24 июня в журнале Cell, может укрепить интерпретацию пещеры Восходящей звезды как места захоронения.

Что рассказали зубы

Международная группа экспертов изучила 20 зубов из скелетов H. naledi с помощью протеомного анализа — минимально разрушительной техники, секвенирующей генетический материал из древних белков. Протеомика — бурно развивающаяся область, в частности потому, что белки сохраняются дольше, чем ДНК. Команда сосредоточилась на генах амелогенина (AMEL), кодирующих белки зубной эмали и различающихся по полу. Генный вариант AMELX присутствует и у мужчин, и у женщин, а вариант AMELY — только у биологических мужчин. Анализируя зубы H. naledi, команда не обнаружила генов AMELY, но нашла множество AMELX, что указывает на принадлежность всех скелетов к женскому полу. Среди них — почти полный скелет Нео и DH1, главный представитель вида, которых изначально считали мужскими особями.

Результат поразителен: неизвестно ни одного древнего человеческого кладбища или скопления скелетов нечеловеческих приматов, состоящих исключительно из женских особей. «Наиболее вероятной причиной таких убедительных результатов является, на мой взгляд, культурный отбор после смерти для захоронения по полу и, возможно, гендеру», — сказал Бергер. «Существует множество известных человеческих обществ прошлого с практиками раздельных по полу захоронений, — отметил в заявлении соавтор исследования Джон Хокс, палеоантрополог из Висконсинского университета в Мэдисоне, — но скелеты H. naledi старше любых известных неандертальских или современных человеческих захоронений, и то, что все они могут оказаться женскими, — поразительно».

«Странный результат от странного гоминина»

Открытие, что всё, что мы знаем о H. naledi, происходит из женских скелетов, удивило палеоантропологов. «Суть в том, что это странный результат от и без того странного гоминина, — сообщила Live Science по электронной почте Элизабет Сочук, куратор отдела эволюции человека Кливлендского музея естественной истории, не участвовавшая в исследовании. — Ключевой момент: невозможность обнаружить AMELY не означает, что в выборке нет мужчин, — это лишь означает, что их не обнаружили».

Одно из возможных объяснений отсутствия этого гена у скелетов H. naledi — делеция гена AMELY, которая, как известно, крайне редко встречается в некоторых популяциях современных людей и была найдена у одного неандертальца-мужчины. Если ген AMELY не существует в этой группе H. naledi, то белковые профили мужчин выглядели бы идентично профилям женщин. Однако «крайне маловероятно, чтобы такая ситуация имела место даже у половины из 20 изученных нами индивидов или у целой популяции», — заявил соавтор исследования Энрико Каппеллини, профессор палеопротеомики Копенгагенского университета в Дании. — «Любой сценарий — отсутствие самцов H. naledi в пещерной системе Восходящей звезды или систематическая делеция их гена AMELY — завораживает и будет иметь глубокие последствия для понимания биологии и эволюции этого вида».

Исследования H. naledi, вида, известного по единственному местонахождению, «продолжают порождать больше вопросов, чем ответов, — сказала Сочук. — Как отмечают авторы, это удивительный результат, требующий дальнейшего изучения».

Генетическая связь с Paranthropus robustus

Второй неожиданный результат протеомного анализа: H. naledi разделяет один из вариантов гена с Paranthropus robustus — массивным родственником человека с огромными лицом и зубами, жившим в Южной Африке около 1–2 миллионов лет назад. Протеомный анализ четырёх скелетов P. robustus в 2025 году доказал, что ограниченный генетический материал может быть извлечён у древних родственников человека в Африке. Новое исследование показало, что некоторые представители этого вида и H. naledi имели общий вариант гена, связанный с выработкой коллагена и отличающийся от генов современных людей, неандертальцев и денисовцев. Хотя H. naledi и P. robustus населяли один и тот же общий географический регион, неясно, жили ли они там в одно и то же время и пересекались ли, или же между ними могли существовать отношения «предок — потомок».

«Мы только начинаем исследовать ископаемых гоминин с помощью древних белков, и пока не наработаем более обширную выборку, мы просто не знаем», что означает общий вариант гена, сказал Бергер. Создание более крупной базы данных древних белков от других родственников человека, эволюционировавших в Африке, — таких как Australopithecus africanus и Homo erectus, — может прояснить место H. naledi в картине эволюции человека.

«Не хватает ключевых данных по H. erectus и A. africanus, которые помогли бы поместить это свидетельство в контекст, — отметила Сочук. — Пока это ещё одна любопытная находка, требующая дальнейшего исследования».

Что меняет пол?

В 2015 году Бергер и его коллеги дали новому гоминину имя H. naledi и описали предполагаемые мужские и женские варианты вида на основе размеров скелетов. Во многих группах родственников человека и у современных людей мужчины в среднем физически крупнее женщин. Это допущение привело исследователей к классификации предполагаемого мужского индивида DH1, обнаруженного в камере Диналеди пещеры, как главного представителя нового вида.

Однако исследование 2024 года впервые поставило под сомнение предположение, что скелеты H. naledi происходят от двух полов. В той работе авторы нашли вариативность зубов H. naledi «настолько низкой, что нельзя исключать вероятность, что один пол представлен малым числом особей или вовсе отсутствует в выборке». «Наше исследование помогает разрешить давнюю загадку, почему Homo naledi не хватало значительной вариативности, — сказала ведущий автор исследования Палеса Мадупе из Института эволюционной антропологии Макса Планка в Германии. — Вероятно, потому, что все они могли принадлежать к одному полу».

Если протеомный анализ пола корректен и у H. naledi нет проблем с делецией AMELY, это означает, что всё, что мы знаем о виде, происходит от женских особей. Но это не означает, что интерпретации вида ошибочны. «Единственное, что изменилось, — мы никогда не видели самца! — сказал Бергер. — Когда и если увидим, нам придётся расширить описание, включив мужские половые признаки и вероятное расширение определённых аспектов вариативности».

Исследователи надеются, что их работа проложит путь для новых протеомных анализов родственников человека в будущем. Новый анализ доказывает, что белковый анализ ископаемых из плейстоцена можно проводить минимально разрушительным способом, сказала Мадупе. «Это потенциально открывает дверь к совершенно новому способу устойчивого исследования различий между полами в группах вымерших гоминин и других животных без видимого повреждения этих бесценных ископаемых».

Источники:
Материал подготовлен на основе публикации Madupe, P.P. et al. (2026) в журнале Cell (DOI: 10.1016/j.cell.2026.05.044), комментариев Ли Бергера, Джона Хокса, Элизабет Сочук и Энрико Каппеллини для Live Science, а также материалов проекта Rising Star.