Исследователи опросили дайверов и других специалистов по косаткам, но лишь немногие когда-либо видели такое поведение в дикой природе. Тренеры из Loro Parque отметили, что четыре их подопечных демонстрировали подобные действия, но в последние годы этого не наблюдалось.
«Покусывание языков — исключительно редкое явление», — сообщил Live Science по электронной почте соавтор исследования Хавьер Альмуния, исследователь морских млекопитающих и директор Loro Parque Fundación. «Сотрудники, работающие с косатками, знают о таком поведении, но его распространённость крайне низка — оно может проявиться, а затем не наблюдаться годами».
Контакт через рот встречается у многих видов и может нести разные социальные сигналы. Например, приматы используют поцелуи или касания губами для укрепления связей, а собаки и волки облизывают пасть старших сородичей, демонстрируя подчинение.
Учёные предполагают, что у косаток покусывание языков может служить для социального сближения, как и у белух (Delphinapterus leucas).
«Сам по себе этот жест не был зафиксирован у других видов, но схожие взаимодействия через рот наблюдались у белух. Учитывая анатомию китообразных, особенно адаптацию конечностей к водной среде, оральный контакт может играть более важную роль в социальной коммуникации, чем у наземных млекопитающих», — пояснил Альмуния.
Однако без дополнительных исследований нельзя точно сказать, что именно побудило косаток к такому поведению.
«Мы можем только строить догадки. Без данных о социальной структуре в дикой природе нельзя утверждать что-то наверняка», — отметил Люк Рендалл, исследователь морских млекопитающих из Университета Сент-Эндрюс (Шотландия). «Это может быть проявлением дружелюбия, способом выпрашивания еды или даже формой груминга».
Авторы исследования также допускают, что покусывание языков может быть игровым поведением, подобно тому, как некоторые косатки носят мёртвую рыбу на голове, словно шляпу.
Наблюдение в дикой природе подтверждает, что такое поведение не является исключительно результатом жизни в неволе и встречается у генетически разных популяций.
«Это подтверждает, что данное поведение естественно для косаток и сохраняется у особей в неволе. Такая преемственность говорит о том, что исследования в зоопарках помогают лучше понимать этологию диких популяций», — заявил Альмуния.
Однако не все согласны с тем, что наблюдения за животными в неволе могут раскрыть природу их поведения в дикой среде.
«Здесь нет количественного анализа — никто не подсчитывал, как часто это происходит в природе по сравнению с неволей», — возразил Рендалл. «Даже если само поведение увлекательно, выводы делать рано — это всего лишь единичный случай. И, на мой взгляд, он никак не оправдывает содержание косаток в неволе».
