Загадка древних волчат: генетика раскрывает тайны ледникового периода

Пара «щенков», возрастом 14 000 лет, обнаруженных в тающей вечной мерзлоте Сибири, прошла генетическое тестирование. Результаты показали, что это были не одомашненные собаки, как предполагалось ранее, а волчьи сестры.

«Хотя многие будут разочарованы тем, что эти животные — почти наверняка волки, а не ранние домашние собаки, они помогли нам лучше понять среду того времени, образ жизни этих зверей и то, насколько волки более чем 14 000 лет назад похожи на современных», — заявила археолог из Университета Йорка (Великобритания) Анна Катрин Рунге.

Рунге возглавила международную команду исследователей, изучавших кости и ДНК щенков. Их работа, опубликованная 12 июня в журнале Quaternary Research, подтвердила, что мумифицированные «щенки» были волчатами из одного помета, погибшими между 14 100 и 15 000 лет назад.

Отлично сохранившиеся мумифицированные останки животных были найдены в 2011 и 2015 годах недалеко от села Тумат на севере Сибири. Рядом с ними ученые обнаружили кости шерстистого мамонта (Mammuthus primigenius), которые, судя по всему, были разрезаны и обожжены людьми. Это навело на мысль, что псовые могли быть одними из первых домашних собак, искавших пропитание у людей — например, кусок мяса шерстистого носорога, найденный в желудке одного из животных.

Собаки и волки — близкие родственники, но их генетические пути разошлись 20 000–40 000 лет назад. Люди одомашнили собак около 15 000 лет назад, однако звание самой древней домашней собаки до сих пор остается спорным. Один из претендентов — бонн-оберкассельская собака, найденная в Германии в человеческом захоронении возрастом 14 200 лет.

Поскольку туматские псовые оказались старше, их изначально считали одними из первых домашних собак в мире. Однако ДНК-анализ 2019 года показал, что они, скорее всего, принадлежали к вымершей популяции волков, не связанной с современными собаками.

В новом исследовании Рунге и ее коллеги углубили предыдущие данные, изучив генетический материал из содержимого желудков волчат, а также химические «отпечатки» в их костях, зубах и тканях.

Анализ подтвердил, что волчата были сестрами. На момент гибели им было всего несколько месяцев, но они уже ели твердую пищу — мясо шерстистого носорога (Coelodonta antiquitatis) и маленькой птицы (трясогузки), но не мамонта. Это могло указывать на то, что люди ледникового периода подкармливали их остатками своей добычи. Однако исследователи также выяснили, что волчица продолжала кормить детенышей молоком.

«Невероятно найти двух сестер той эпохи в такой сохранности, но еще удивительнее — восстановить их историю вплоть до последней трапезы», — отметила Рунге.

Тем не менее, нет доказательств, что туматские волчата получали пищу напрямую от людей или даже питались отходами с их стоянок. Ученые пишут, что сестры «обитали в разнообразном ландшафте, где также жили люди, но это исследование не нашло свидетельств их связи с человеческой деятельностью».

Причина гибели волчат остается загадкой. Поскольку на их телах нет повреждений, исследователи предполагают, что они могли погибнуть в результате обрушения логова.

«Сегодня в помете обычно больше двух детенышей, и, возможно, у туматских волчат были братья и сестры, которым удалось избежать такой участи», — отметил соавтор исследования, специалист по древней ДНК Натан Уэйлс. «Кроме того, в вечной мерзлоте могут скрываться и другие волчата».

Дальнейшие исследования туматских находок могут пролить свет на эволюцию древних волков и их связь с современными псовыми.